邹忌身高超过一米八四，形象外锐光艳美丽。一天早晨，他穿好衣服，戴好帽子，看着镜子，对他的妻子说：我跟城北的徐公比，哪个更俊美？”他的妻子说：“您俊美极了，徐公怎么能比得上您呢？”城北的徐公，是齐国的美男子，邹忌不相信自己比徐公俊美，又问侍妾说：“我和徐公相比，哪个更俊美？”妾说：“徐公怎么能比得上呢？”第二天，有位客人来拜访，邹忌跟他坐着闲谈，又提起了这个问题：“我和徐公哪个更俊美？”客人说：“徐公不如您俊美。”
第二天，徐公来到了邹忌家里。邹忌仔细地打量着他，认为自己没有他俊美，拿起镜子来仔细端详，更觉得自己远远不如徐公美。晚上他躺在床上考虑这件事，领悟到：“有的妻子认为我俊美，是因为她偏爱我；侍妾认为我俊美，是因为她畏惧我；客人认为我俊美，是因为他有求于我！
于是邹忌到朝堂上拜见齐威王，说：“臣知道自己确实没有徐公俊美，可是我的妻子偏爱我，待卖畏棋我，多人有事想要求助于我，都说我比徐公俊美。现在齐地方圆千里有一百二十个城邑，宫中妃嫔、左右侍从没有不偏爱大王的，朝廷中的臣子没有不畏惧大王的，齐国境内没有不有求于大王的，由此可见，大王被蒙蔽得太厉害了！”齐威王说：“您说得对。”于是发出诏令：“无论大臣还是百姓，只要能当面指出寡人的过失的，受上赏；能上书劝谏寡人的，受中赏；能在众人集聚的公共场所批评我的过失，并且传到我耳朵里的，受下赏。