深空调查需要使用更多的核动力装置，比如核电池就可以提供长久的电源供应
月球是距离我们最近的较大质量天体，近地轨道上运行的大量卫星都使用了太阳能电池板，质量超过400吨的国际空间站也使用了大型太阳电池板，火星探测器一般都使用了太阳能电池板作为主要的能量来源，向太阳系中外侧轨道发射的探测器倾向于使用核动力，根据任务的不同设计其主要动力形式。部署在火星上的着陆器、漫游者使用的动力不同，早期的机遇号、勇气号、凤凰号都搭载了太阳能电池板，去年登陆火星盖尔撞击坑的好奇号火星科学实验室却使用了放射性同位素电源。
深空探索中使用核动力并不是新鲜的事物，旅行者系列探测器任务中就使用了核动力，目前那两艘旅行者探测器已经飞出日光层，而携带的百瓦级放射性同位素电源仍然处于工作之中，其功率可超过150W，预计可以使用到2020年左右。除了比较著名的旅行者系列探测器外，放射性同位素电源的应用较早，可追溯到上个世纪60年代左右，美国在1961年发射的子午仪-4A卫星就使用了功率为2.7瓦的放射性同位素电源，在阿波罗12号任务中也使用了放射性同位素电源，工作年限都达到5年以上，先驱者10号使用的放射性同位素电源工作了30年以上，这是说明放射性同位素电源在行星际空间探索中已经得到了非常广泛的应用。
对于超出地月系统的探测器而言，合理使用空间核电源就显然十分重要，距离地球越远，太阳辐射光强就越低，火星轨道上使用太阳能电池板的效率就比近地轨道上低了很多，甚至是打了对折，进一步超出火星轨道，进入木星、土星轨道上，太阳能电池板的效率更低，美国宇航局的“伽利略”木星探测器、“卡西尼”土星及其卫星系统探测器还有飞得更远的“新地平线”冥王星探测器都使用了放射性同位素电源，除了“伽利略”木星探测器在2003年坠入木星大气外，目前这些探测器上搭载的放射性同位素电源都处于工作之中。