西汉的郅都，曾以郎官的身份服侍孝文帝。景帝时拜为济南太守，针对豪强目无国法、肆无忌惮的情况，郅都未遵行汉初定下的轻刑原则，而决定采取以暴制暴的酷烈手段，下令捕杀了瞯(jian)氏首领，用严刑峻法打击豪强，远近震动，人人侧目。后景帝将其升任为中尉，专管京师治安，亲领北军。郅都依然按照济南时的方法行事，执法不阿，敢于向朝廷直言进谏，从不趋炎附势，或视权臣脸色行事。当时汉朝实行“轻徭薄赋”的政策，“民朴，畏罪自重”，犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯。而郅都“行法不避贵戚”，凡犯法违禁者，不论何官何人，一律以法惩之，以致朝廷上下，不管是文武百官还是列侯宗室对郅都又恨又惧，“见都侧目而视”，背后称他为“苍鹰”(《史记·酷吏列传》)。
郅都“为人勇，有气力，公廉不发私书，问遗无所受，请寄无所听”，常自称：“已倍亲而仕，身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣”。他是一位为人勇敢、公正廉洁、铁面无私、六亲不认的酷吏，执法虽不免过于严酷，但其人格还是可敬的。在他任雁门太守时，连匈奴也敬其高风亮节而退兵，“竟郅都死不近雁门。”相传，匈奴人曾用郅都人像作箭靶，但射手竟摄于郅都威名而不能中的。由于处理临江王刘荣修建宫室侵占宗庙土地一案时得罪了窦太后，窦太后以匈奴散布的郅都盘踞雁门郡造反的谣言为借口，强迫汉景帝将郅都杀了。
汉朝列侯宗室以“苍鹰”称郅都，虽有喻指他执法异常凶猛之意，但实非赞誉善喻。“苍”只是一种颜色，“鹰”却是一种猎人可驯养帮助捕食小兽和其他鸟类的猛禽，实际是把郅都视作触动他们利益阶层的酷吏。中国古代有很多严格执法、不畏权贵的执法司法官员，但往往被皇帝利用为推行某项政策的政治工具，触犯皇室利益时又会被牺牲掉，搏击权贵的“苍鹰”郅都，最终也未能逃脱架鹰人之手，成就古代正直执法司法官员的悲剧性宿命。司马迁的《史记》和班固的《汉书》都对郅都有很高的评价，司马迁论赞极表同情，说“郅都伉直，引是非，争天下大体”，“足以为仪表”，使之名列酷吏之首。汉成帝时，大臣谷永则把郅都与战国赵国的廉颇、赵奢等名将并列，誉为“战克之将，国之爪牙”(《汉书·陈汤传》)，这些评价算是给了郅都一个公道。