汉武帝刘彻是我国历史上著名的功勋帝王，但是他晚年也逐渐变得老眼昏花，一场巫蛊之乱，让他冲动之下杀死了自己辛苦栽培的继承人，等到查出真相之后的他后悔不已，但为时已晚。
常言道：虎毒不食子，不过历史上往往有亲手杀死自己儿子的人，小老百姓到是很少见，不过宫廷中这样的事情倒是屡见不鲜。武则天为了嫁祸王皇后搞过这样的把戏，杀死女儿诬赖他人;历史上的国君害怕自己的江山不稳，也曾处死自己的儿子以绝后患。比如残暴的后赵皇帝石虎就是如此，不过英明的君主也有，比如汉武帝。
汉武帝实在是历史上的好皇帝，连毛泽东主席都对他赞许不已，认为他雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。所谓罪己诏，不过就是穷兵黩武骄奢淫逸杀了太子，那么汉武帝为何要杀自己的太子。要知道他可是汉武帝早年宠幸的卫子夫的儿子，当时太子在宫中很有地位，母亲贵为皇后，舅父卫青是大将军。皇帝要捕杀自己的太子，如果没有重大的情况变故，这是万万不可能的。关键就在于江充。
原来江充是赵国邯郸人，本出身于市井无赖。年轻时他将貌美的妹妹嫁给赵太子刘丹而成为赵王的座上客。后又与赵太子发生龌龊，即入长安诣阙举报太子丹有种种不法事。汉武帝一看，这小子大义灭亲，很有种，便委以重用。任命他以谒者的官职出使匈奴。归后武帝委任他担任钦差无定所的检查官“直指绣衣使者”，负责京城大小治安，检查自己身边官员的不法行径。
在任上，江充严厉劾察亲王贵戚及其子弟，敢于碰硬，因此深得武帝赏识。“上以充忠直，奉法不阿，所言中意。”例如，江充曾将在驰道中奔驰的武帝之姑馆陶长公主的车骑“尽劾没入官”。又曾惩办在御用驰道中疾驰的太子家使。太子亲自出面说情，江充也不给面子。
为此得罪了太子，江充目睹武帝已年老，怕他死后太子继皇位报复自己，在丞相刘屈氂的支持下，决定借公孙贺案罗织陷害太子和卫皇后。据史料记载：“(充)奏言上疾祟在‘巫蛊’”，“于是上以充为使者治巫蛊。”他面见武帝，说武帝生病的原因是由于遭受巫蛊。于是武帝授权江充成立专案组，对“巫蛊”作进一步调查。最终，将调查矛头引向皇宫中的卫太子和卫皇后。江充亲自带领胡巫入宫搜查。
“入宫至省中，坏御坐掘地。”“充先治后宫希幸夫人，以次及皇后、太子宫，掘地纵横，太子、皇后无复施床处。”结果，江充果真在太子宫中掘出了桐木人和写有咒语的帛书，他得意洋洋地宣告：“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道，当奏闻。”其实，太子宫及皇宫中所发现的巫偶，全部都是江充指使胡巫及宫人所预先设置。《汉书》颜师古注引“《三辅旧事》云：‘(江)充使胡巫作而埋之。’”
眼看冤案就要罗织到自己和母亲卫皇后身上，太子情急，乃征求左右幕僚的意见。太子少傅石德劝刘据诛杀江充。他说：“先前的公孙贺父子、两位公主及卫伉家人都已受陷害被杀。现在胡巫又来陷害太子，已挖到了木偶。皇上不会知道这是胡巫所设置，会认为我们真在诅咒他，我们无法自白洗清。我们与其坐而等死，不如动手杀掉江充和胡巫。难道太子忘掉前朝秦始皇的太子胡亥受冤屈而死的事情了吗?”