隋炀帝是历史上有名的暴君，同样他也有很多功劳，其中修建京杭运河就是一项很突出的成就。
早在2400多年前吴国为北伐齐国争霸中原在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河(称邗沟)以后在这基础上不断向北向南发展、延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治基本上完成了今日京杭运河的规模.京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊部分河段是人工开挖的运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给.
到了隋炀帝的时候开始进行大规模的修建大运河.隋炀帝修建大运河的工程分4段进行.
公元605年4月14日(隋大业元年三月二十一日)隋炀帝“命尚书右丞皇甫议发河南、淮北诸郡民前后百余万开通济渠”.通济渠起于洛阳城西引榖(即涧水)、洛水入黄河;又从极清(今河南荥阳县把水镇东北周黄河水向东到洋州(今河南开封)再顺汴水经商丘折向东南接通蕲水经皖北至淮阴入淮水.第一段工程沟通了洛水、黄河和淮河.
同年隋炀帝又征发淮南民十几万开邢沟.
608年2月再次下“诏发河北诸军百余万穿永济渠引沁水南达于河北通深郡”.
611年元月隋炀帝“敕穿江南河油京日至余杭800余里”.这段工程的告竣全长4000多里的大运河贯通成为中国南北交通的大动脉.
为了控制全国，并使江南的物资能较方便地运到北方来，同时自己又能轻松地到各地游玩，隋炀帝修通了五千余里的大运河。
修运河分几个步骤：
(1)广通渠，从长安至潼关东通黄河。以渭水为主要水源。
(2)通济渠，从洛阳沟通黄、淮两大河流的水运。
(3)山阳渎，北起淮水南岸的山阳(今江苏淮安市淮安区)，径直向南，到江北的江都(今扬州市)西南接长江。
(4)永济渠，在黄河以北。从洛阳对岸的沁河口向北，直通涿郡(今北京市境)。
隋炀帝在位十四年，四出巡游就达十一年。有了运河，他光江都就巡游了三次，为此建造了龙舟及各种各样的船只数万艘。一路上，隋炀帝和萧皇后分别乘着两艘四层高的大龙船，船上装饰得像宫殿一样金碧辉煌;接着是皇妃宫女、王公贵族、文武百官分乘几千艘彩船;最后是卫兵乘的及装载后勤物品的几千艘大船。这庞大的船队在运河里排开，前后竟有二百里长。
八万多个民工，专门为船队拉纤。船队在运河里行驶，岸边有骑兵护送;船队停下来，当地的州县官员就逼着百姓办酒席“献食”。
隋炀帝还从陆路到北方去巡游，为此开凿了数千里驰道(供国君车马行驶的大道)。为了自己的安全，隋炀帝征发一百万民工修筑长城，在五十万将士的护卫下在北方边境巡行了一圈。
隋炀帝即位时，正是隋朝蒸蒸日上之际。隋炀帝妒贤嫉能，滥杀无辜，每年都要役使几百万民工，人民不堪负担，只有起来反抗了。隋炀帝的倒行逆施，很快就将隋王朝葬送掉，自己也在江都被禁军将领宇文化及杀死。