对罪犯的公开处刑做法自古有之，不但能显示当权者的威严，还能起到一种很好的震慑作用，曹操对吕布的公开处刑，大概就是出于一种这样的心理吧。
曹操爱才在三国时期是出了名的，很多有才之人尽管之前对曹操不利，但他基本上都可以做到既往不咎，比如对张绣，对陈琳，对关羽，而有一个人就比较特殊，那就是吕布。曹操为何要当众缢死吕布呢？
其一，张绣与吕布比
当时曹操和袁绍正在进行白热化，袁绍兵强马壮，且武将如云谋士如雨，这让曹操很惶恐。这时候，袁绍派人去招降张绣，恰在这个时候，曹操的使者也到了，曹操和张绣交战了数次，彻底明白，张绣虽然兵力微弱，可绝对不是软柿子，况且手下还有一流谋士贾诩，于是兴高采烈欢迎张绣，而且还可以以此营造大的名声，曹操的大将典韦和侄子曹安民儿子曹昂都是死在张绣手上，曹操以德报怨，更可以看出超出一般人的广阔胸襟，其实当时战场上的确需要张绣这样的一流武将。而吕布此时生不逢时，曹操正在势如破竹的情况下，袁绍虽强，可是并未挑起战事，一时间曹操心里对吕布有种无所谓的态度。
其二，陈琳和吕布比
陈琳是袁绍的秘书，当时袁绍决定讨伐曹操的时候，让陈琳写一篇文章，骂骂曹操，好好羞辱羞辱。陈琳是写文章的高手，文不加点一挥而就，顷刻间，讨操檄文名扬天下，当时曹操正犯头疼病，看了陈琳的文章，冷汗淋漓，当然病也就好了。从心里，曹操很反感陈琳，因为他骂了曹操很多丑事，当然有些是捕风捉影，但文人无能量，也无后台，袁绍一倒台，陈琳也就成了无源之水无本之木，曹操也很爱惜陈琳，曹操本人就是写文章的高手，于是英雄相惜，陈琳便被曹操收拢，借此曹操更加树立了自己的高大形象。而吕布此时手下有一伙旧臣，要么委以重用，要么除之而后快，而吕布以前和董卓在一起作恶多端，并不得人心。因此，陈琳能活下去，而吕布必死无疑。
其三，关羽和吕布比
关羽在后人眼里是忠义的化身，就是在当时也是很了不起的人物，不仅武艺高强，而且心里只有一个刘备，刘备在大庭广众之下坐着，关羽和张飞一定垂手站立，表示对刘备的尊重，不仅如此，关羽清心寡欲，没有太高虚荣心，曹操上马封金，下马封银，表奏天子拜将封侯，都不能让关羽心动。因此曹操心里更加敬服关羽。而吕布对主人不忠，经常换工作，其实良臣择主而事是对的，但你不能到一个地点之前，先把以前的主子给杀了。张飞骂吕布是三姓家奴，刘备提醒曹操要记得丁原董卓的事，这都让曹操为之心动。
其四，吕布和张辽比
张辽是吕布的部将，在曹操面前，立而不跪，甚至数落曹操，以濮阳城丢盔弃甲来表示自己对曹操轻视，充分表现出一个男子汉大丈夫的宁死不屈可贵品质，这是做人的根本，况且当曹操要杀张辽的时候，关羽还替张辽求情，曹操不杀张辽，既能得一员大将，又能笼络住刘备兄弟自然心里很高兴(当然后来看起来是错的)。可是吕布则不同，吕布在被擒之后，数次求饶，并且请求刘备说好话，当然阴险的刘备落井下石，更加让吕布死无葬身之地。
其五，曹操自己政治上不成熟的表现
曹操尽管睥睨天下，可是并没有看出吕布的作用，而听从了刘备的建议，其实当时曹操和吕布正在感情的蜜月期，他误以为刘备对自己很崇拜，也错误的认为刘备没有太大的权力欲望，因此送一个人情给刘备，想以此示好，不过也确实失去了吕布这样的一流武将。
其六，三国演义的解释
如果按照三国演义的解释更厉害，吕布的红颜知己貂蝉是天下的美人，曹操很仰慕，不杀貂蝉，怎么好意思下手。况且为了笼络关羽，曹操曾把貂蝉送给关羽，这是其一;还有吕布的千里马赤兔，也让很多人觊觎，谁不喜欢好的坐骑，于是吕布的宝马爱妻天下无双反而害了自己。
曹操为何要当众缢死吕布？这个问题曾让很多人很费解，尽管吕布是一员上将，甚至亲手刺杀董卓，可是当时颇重气节的情况下，吕布在很多人眼里，并不是大丈夫，况且离开了赤兔马、方天戟的吕布毫无是处，再加上早年的飞扬跋扈，所以吕布尽管很优秀，可是他必然要走向死亡的那一天。