“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。如遇同辈亲友，也要施礼道贺。
拜年一般从家里开始。初一早晨，晚辈起床后要先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的“压岁钱”分给晚辈。在给家中长辈拜完年以后，人们外出相遇时也要笑容满面地恭贺新年，互道“恭喜发财”、“四季如意”、“新年快乐”等吉祥的话语，左邻右舍或亲朋好友亦相互登门拜年或相邀饮酒娱乐。
宋代文学家孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京拜年习俗：“正月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。”明代中叶学者陆容在《菽园杂记》卷五中说：“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”清代苏州文士顾禄在《清嘉录》中描写：“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……”
在古代，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋代文人周辉在《清波杂志》中说：“宋元祐年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。”当时士大夫交游甚广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。
到了明代，人们以投谒代替拜年。明代杰出画家、诗人文徵明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”这里所言的“名刺”和“名谒”即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和相互问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。
大约从清朝时候起，拜年又添加了“团拜”的形式。清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。
随着时代的发展，拜年的习俗也在不断增添着新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了电话拜年、网上拜年以及微信拜年等各种新颖的拜年方式。