黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓海拔4 500米的约古宗列盆地。这里有众多的小湖泊和涌泉，股股清流汇合在一起，逐渐形成一条蜿蜒的小河，称做玛曲。
黄河发源在哪里？历史上有多种说法。《山海经》中记载：“昆仑之丘……河水出焉。”但“昆仑”在哪里，当时并不清楚，不过“河出昆仑”却长期被人们深信不疑。李白就曾有“黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门”的诗句。
以探寻河源为目的的实地考察，始于元代。公元1280年11月4日，元世祖忽必烈派都实带领一队人马到黄河源进行正式勘察和研究。都实一行经过几个月的跋涉，到达了星宿海，认为这里就是黄河之源。后来，清朝的康熙皇帝也派人考察河源，他们也只到了星宿海，虽已发现星宿海的水还有三条河作为上源，但未追到源头。直到康熙末年组织全面性的地形测量，才把星宿海以上的河源也勘查、绘制出来。这三条河分别叫卡日曲、玛曲（约古宗列曲）和扎曲，究竟将哪一条河流认定为黄河的正源，至今还是一个有争议的问题。北边的扎曲水量小，没有人认为它是黄河的正源，争议主要在玛曲和卡日曲之间。
1952年，黄河水利委员会组织黄河河源查勘队，进行了黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘，历时4个月，查考历史文献，访问当地牧民，并实地测量，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。1978年，黄河水利委员会南水北调查勘队、南京地理研究所和南京大学地理系湖泊查勘队，再次对河源地区进行调查研究。与此同时，青海省人民政府和青海省军区邀请有关单位组成考察组，进行了为时1个月的考察，提出卡日曲作为河源的建议。1985年黄河水利委员会根据历史传统和各家意见，确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果，东经95°59’24″、北纬35°01’18″处，树立了河源标志。
不论黄河的正源是玛曲，还是卡日曲，三条河所处的位于青海省巴颜喀拉山北麓、被称为约古宗列的盆地，已是大家公认的黄河发源地。这个盆地海拔约4 400米，面积约150平方公里。