“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”，这是小学课本中的一首古诗，名叫《悯农》，作者为李绅。但很少有人知道，历史上的他最终变成了一个什么样的人。
李绅早年丧父，由母亲教以经义。青年时，他目睹了农民终日辛苦劳作，却还是吃不饱的现状，以愤慨和同情的心情，写下了千古传诵的《悯农》。34岁那年中进士，补国子监助教。 后离京到金陵，入节度使李锜幕府。几经沉浮，最终李绅成了一人之下万人之上的宰相。
据野史记载，李绅当官后“渐次豪奢”，与他年轻时的理念非常不符。他一餐的费用，高达几百贯钱。尤其喜欢吃鸡舌，每顿饭都有一盘。而一盘鸡舌，需要宰杀三百多只活鸡。当时李家后院的死鸡堆积如山，家中私妓成群，若有客人，他就会挑选几名家妓出来作陪。与李绅同一时代的文人，皆对他嗤之以鼻。
奢靡还不是李绅人生中最大的污点，他发迹后还喜欢耍官威，无情无义。没当官之前，他经常去一个名叫李元将的人族叔中做客，每次看到李元将都会恭敬地喊他“叔叔”。但他当官后，李元将为了巴结他，主动降低悲愤，称李绅为“弟”，为“侄”。没想李绅却不高兴，直到李元将称自己为“孙子”，他才勉强接受。
无独有偶，一位姓崔的巡官和李绅有同科进士之宜。一天，他专程来拜访李绅，刚在旅店住下，仆人就和当地百姓发生了争斗。李绅得知后，问家仆是何人。家仆老实交代，没想到他还是将仆人和百姓处以极刑。同时，他还找到崔巡官说：“我们原本相识，为何你到了这里不来见我？”崔巡赶紧叩头谢罪，却并没有什么用。李绅让人把他绑起来，罚了他二十大板，还把他流放了。对此，时人私底下议论纷纷。为什么是悄悄议论？因为李绅为关残暴，当地百姓非常怕他，不少人甚至渡过长江、淮河逃到了其他地方。
李绅一生中最大的污点，是他经手的“吴湘案”。扬州江都县尉吴湘被人举报贪污公款、强娶民女。时任淮南节度使的李绅不做任何调查，立即下令逮捕了吴湘，判处他死刑。此案上报朝廷后，谏官怀疑其中有冤情，故朝廷派御史崔元藻前往扬州复查。果然，这桩案子是一桩冤案。吴湘贪污的款项不多，更没有强抢民女，所以罪不至死。但已74岁高龄的李绅一意孤行，为了讨好李党头目李德裕而实施的一次报复行动，不由分说地下令处死了吴湘。
大中元年，唐宣宗即位，罢免了李德裕的宰相职务，李党一干人等全部被贬去崖州。由于吴湘案是冤案，所说李绅已死，但按照唐朝律例，酷吏即使死掉也要剥夺其爵位，其子孙不得当官。所以，李绅死后受到了“削绅三官，子孙不得仕”的惩罚。