据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他聪明，有力气，懂得生产方面的许多事情。他很乐意为公共的利益服务。那个时候，人类主要从事农业生产，共工氏是继神农氏之后，另一个为发展农业生产做出贡献的人。
共工氏有一个儿子，名叫后土，也很懂得农业。为了发展农业生产，他们父子二人考察了我国古代九个州。这九个州是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。九个州的广大群众十分欢迎共工和后土，他们尊称后土为社神，也就是土地神；尊称共工氏为水师，也就是管理水利灌溉的神。
共工氏和儿子后土考察了九个州的土地情况，认为有的地方地势太高，田地不能用水灌溉；有的地方地势太低，容易被淹，都不利于农业生产。因此，共工氏制订了一个计划，要把高地削平，低地垫高。他认为，挖下高地的土填在低洼的地方，就可以在更多的土地上种庄稼，发展农业生产。
可是当时的部落首领颛顼不同意共工氏这样做。他认为，自己在部族中有至高无上的权威，整个部族应当只听从他一个人指挥，不能让共工氏也来出主意。他用老天爷不同意这样做为理由，阻挠共工氏平整土地。为了争夺部族的领导权，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争。
要论力气，共工氏比颛顼大得多；要论智谋，共工氏却比不上颛顼。颛顼拼命宣传鬼神迷信，吓唬群众，叫他们不要帮助共工氏。当时社会生产力很低下，人们还很迷信，不少人上了颛顼的当，害怕共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，他们都站到颛顼那一边去了。
然而，共工氏有坚强的信念，他认定，自己平整土地的主张是正确的，所以决不认输。既然群众受到颛顼的蒙蔽，不了解他，不帮助他，他决定用生命来实现自己的理想。他猛然用自己的脑袋去撞怪石嶙峋、高耸入云的不周山（即昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，填平山边的洼地。
不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，泥土石块哗啦啦地崩塌下来。顷刻之间，整个天空剧烈地摇晃起来，整个地面剧烈地颠簸起来。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，系着大地的绳子崩断了，大地向东南塌陷，天空向西北倾倒。因为天空向西北倾倒，太阳、月亮和星星就每日里从东边升起，向西边降落；因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了。共工氏虽然撞得头痛欲裂，眼冒金星，但是他撞塌了不周山，在我国北方造成了有利于农业生产的大片平原。共工氏在与颛顼的斗争中，成了一位令人钦佩的英雄。关于共工氏和颛顼争夺领导权，怒撞不周山的传说，已经流传了两千多年。当时的人们对于为什么太阳、月亮、星星都是东升西降的，为什么大江大河都是从西向东奔流，为什么华北地区有一片大平原等很多疑问没有科学知识来解答，只能以丰富的想象编出像共工氏怒撞不周山那样有趣的神话传说来解释。
在《列子，汤问》中说：“
昔者，共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。
列子像