中国人栽培兰花已有两千多年的历史，无论是春兰、惠兰，还是建兰、墨兰，其叶修长，其花芬芳，以质朴文静的气质为世人所喜爱，并被赋予高洁典雅的品格。古人对兰花颇有偏好，通常以“兰章”喻诗文之美，以“兰交”喻友谊之真，所以咏兰诗层出不穷，让人品味不尽。
宋代咏兰诗从作者的创作心态和表现手法而言，大致可分为两类：第一类侧重描写兰花的自然形态，透过对兰花外在姿态如花色、香气等的观赏与描绘，传达作者自身的审美体验，不仅逼真再现兰花外观，更力求神似致力于写出兰花或墨兰的神韵姿态。第二类着眼于作者内心的情感抒发，诗人多藉兰花以言志抒怀，透过兰花的本质特色与生长环境，借喻自身美好的道德情操。
一、不与恶草同流
屈原《离骚》：“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也。”屈原以兰、芷等香草变为萧、艾等恶草，比喻士人改变气节。“萧艾”遂代称君子避之、不与之同流的恶草，如张咏（946－1015）《萧兰》：
种萧芳兰中，萧生兰亦瘁。
它日秋风来，萧兰一齐败。
自古贤者心，所忧在民泰。
不复梦周公，中夜独慷慨。
张咏，字复之，号乖崖，谥忠定，濮州鄄城（今山东鄄城）人，亦称张忠定、张乖崖。真宗时官至礼部尚书，为太宗、真宗两朝名臣，着有《张乖崖集》。其为人刚毅正直、清节自立，为时人及后世所推重。
诗题以“萧兰”并列，诗作前半段感叹萧兰并植会使二者皆荒秽芜瘁，比喻君子若与小人共处，最后必会沦于衰颓丧败；后半段诗人引孔子梦周公典，流露忧国忧民、以天下苍生为念的情怀。
梅尧臣（1002－1060）《和石昌言学士官舍十题‧兰》首先提出兰有特殊的馨香以区别萧艾：
楚泽多兰人未辩，尽以清香为比拟。
萧茅杜若亦莫分，唯取芳声袭衣美。
石昌言（995—1057），字扬休，眉州（今四川眉山）人。为唐代兵部郎中石仲览后人，原籍江都，祖辈迁至眉州。十八岁州举进士，与司马光同年。善为诗，与司马光、苏轼、梅尧臣等人常有唱和之作，累官至中书舍人，终官知制诰。
本诗首句先点出“楚泽多兰”此一客观地理与历史事实，屈原于《楚辞》中列举许多以兰为名的植物，故说“人未辨”。接着从兰的清香得到启发，如果无法辨认香草杜若与恶草萧艾的话，那就用袭衣之芳馨来当成鉴别准则。从空间上来看，是馨香四溢、香满人鼻，从时间上来看，是屈原人格、楚辞传统的延续与再现。诗人透过兰花寄寓本身洁身自好的坚定心志，并点出萧艾等恶草终究无法如兰香般长存世间。
二、不与桃李争芳
兰虽和大部分花卉一样，在春天开花，但因生于深山幽谷，不到人间尘世与桃李争艳，文人大多以此喻兰之清标高节，以兰为雅、以桃李为俗。如饶节（1065－1119）《灌兰一首》“看渠吐胸中，一洗桃李俗。”而透过雅与俗的比照，不仅寄托诗人的隐逸思想，更凸显兰花不随波逐流的特色，见以下二诗：
《入忠轩书院咏兰》
阶庭暂托根，只与绿苔亲。
自少枝条分，不争花卉春。
轻寒青瘦硬，出槛紫鲜新。
风雨时吹洗，含芬待主人。
许棐，字忱夫，浙江海盐（今浙江海盐）人，南宋理宗嘉熙年间隐居秦溪，于水南种梅数十树，旁建书斋，因自号梅屋，室中对悬白居易、苏轼二像事之，着有《梅屋诗稿》。
此诗前二句以象征清节的松与竹设喻以对比桃李，竹底松根与兰花皆“惯寂寥”，不肯随桃李一同媚俗附庸。而“惯寂寥”与“媚儿曹”的对比，引出三四句兰花之“高名”，诗人正面赞颂兰花之名于《离骚》中压倒群芳，但末句转折写若屈原没有大量关注到兰花，则生性喜幽独、不想为世所知的兰花将沉潜山林，更能与其“高名”相符。此诗末句可谓神来一笔之作，宋末元初宋无（1260－1340）咏《兰》，即借鉴入其诗中：“分向湖山伴野蒿，偶并香草入离骚。清名悔出群芳上，不入离骚更自高。”
《萧兰》
竹底松根惯寂寥，肯随桃李媚儿曹。
高名压尽离骚卷，不入离骚更自高。
丘葵，又作邱葵，字吉甫，号钓矶，南宋泉州同安（今金门）人，为朱熹四传弟子，时称“泉南名贤”。宋亡后不仕，隐居海岛，今有《周礼补亡》、《钓矶诗集》存世。
《入忠轩书院咏兰》首句“暂”字意指兰花本生深山，隐含不得已而暂时托根于书院阶庭之意，因生性幽独，故“只与绿苔亲”。诗人不写庭阶他物，独以亦生阶庭的“绿苔”入诗，使得平时不显眼的绿苔，在诗人笔下能与兰花为伍，颇具新意。第四句的“不争”看似与世无争、不求功名，但末二句“风雨时吹洗，含芬待主人”，却蕴含默默等待，希望知音见赏之情。
三、兰为国香
兰于先秦即享有“国香”之美誉，诗人咏兰亦常以“国香”代称之，如丁谓（966—1037）《兰》：
彼羡南陔子，其谁粉署郎。
渥丹承露彩，绀绿泛风光。
屡结骚人佩，时飘郑国香。
何须寻九畹，十步即芬芳。
此诗用典，以“南陔子”、“粉署郎”、“骚人佩”、“郑国香”、“九畹”、“十步”来代称兰花，前五者语出《诗经》、《离骚》、《左传》、《汉官仪》。而以“十步”名之，典出乔彝《幽兰赋》“薄秋风而香盈十步，汛皓露则花飞九畹。”
韩伯庸《幽兰赋》亦载：“芬芳十步之内，繁华九畹之中。”可知“十步”与“九畹”相对，指兰随风飘香不绝，十步之内皆可闻其香，故以“十步”作为兰的代称。
刘宰（1167—1240）《和赵季行用兰花韵三首‧其三》：
鶗鴂潜消百草芳，清芬散逐楚风扬。
洛阳姚魏空增价，愧死嵓隈有国香。
刘宰，字平国，号漫塘病叟，镇江金坛（今江苏常州）人，历任真州司法参军、知泰兴县、浙东仓使干官，以不乐韩侂胄用兵，遂引退，屏居云茅山之漫塘三十余年。其间虽一再征召，皆不就，着有《漫塘文集》。
首句用典《离骚》：“恐鶗鴂之先鸣兮，使夫百草为之不芳”，诗人反用其意，兰吐芬芳，清风远播。“洛阳姚魏”语出欧阳修《洛阳牡丹记‧花释名》，指两种牡丹名品：“姚黄者，千叶黄花，出于民姚氏家……
魏家花者，千叶肉红花，出于魏相仁溥家。……人谓牡丹花王，今姚黄真可为王，而魏花乃后也。”诗人以俗世名贵的花种，对比在山坳岩穴中生长的兰花，“空增价”、“愧死”更衬得兰花“国香”二字的清高自持，亦可见诗人自喻之意。
四、 家国之叹
南宋诗人经历北方故土沦丧的家国离乱，多藉文学作品表达心中的悲痛与慨叹，如赵蕃（1143－1229）《幽兰坡》：
斗坡能曲折，乱石故峥嵘。
篁竹几成蔽，幽兰何处生。
赵蕃，字昌父，号章泉，原籍郑州，靖康之变后，居信州玉山（今江西上饶）。师从刘清之，任太和（今江西泰和）主簿时与杨万里多有酬唱，后调辰州（今湖南阮陵）司理参军，因与知州争狱罢官。居家三十三年，年五十犹问学于朱熹。诗风宗法黄庭坚，对江西诗派有所继承与发展，与韩淲（号涧泉）合称“二泉先生”。
赵蕃一生历经高宗、孝宗、光宗、宁宗、理宗五朝，孝宗中兴之后的几任皇帝在位时间皆不长，朝廷混乱、社会动荡、民生疾苦，使诗人产生忧国忧家之感。此诗末句藉幽兰发出百姓何处着根的叹问，诗人忧时伤国的情怀跃然纸上。
再看陆游（1125－1209）《兰》：
南岩路最近，饭已时散策。
香来知有兰，遽求乃弗获。
生世本幽谷，岂愿为世娱。
无心托阶庭，当门任君锄。
首句“南岩”指绍兴南边的会稽山，诗人饭罢拄杖散步，偶闻兰香急寻但不得。生世二句说明“遽求乃弗获”的原因，系指兰花本居深山幽谷，不愿娱世媚俗而为人所得。结尾无心二句用谢玄及刘备典，呼应生于幽谷的兰花不想托身阶庭，恐因对门挡路而任人除去。
这是一首咏物寄情之作，诗人一生坚持抗金的政治主张，渴望王师北伐收复失地，可惜壮志难酬，在仕途上不断受到当权主和派的排挤与打压，但诗人仍不屈不挠，怀有强烈爱国情怀，以及铁血般的傲骨与勇气。此诗表面上写采兰、求兰的经过与“弗获”的原因，实际上透过对幽兰本性的诠释与赞颂，寄寓自己洁身自好、不随从流俗的美好道德情操。
兰花从先秦孔子、屈原以降，承袭比德抒情传统，君子佩兰已成为深谷自芳、不与杂草同流、不与桃李争艳的高洁象征。诗人将一己风骨透过兰花的君子形象呈现出来，以兰花不与萧艾等恶草同流、不在春天与桃李花争艳为喻，寄寓自身人格节操，以及对理想的坚持与期望。宋人追求淡泊、超然的审美情趣，使咏兰诗不只包含士之不遇的悲苦惆怅，更衬诗人高洁淡远的隐逸之思。