肺癌细胞是由正常支气管上皮细胞或肺泡上皮细胞恶性转化引起的生长不受控制的恶性细胞，其特点是生长迅速，不断侵犯周围正常组织，排挤存活空甚至转移，随血流和淋巴流向身体其他部位而生长形成肿瘤。淋巴结是人体重要体液流动通路上的重要“驿站”，也是重要的免疫器官。除了血液转移，肿瘤细胞最重要的转移通道是淋巴系统，淋巴结是肿瘤细胞容易停留和生长的地方。
如果肺癌患者发现淋巴结肿大意味着什么？我们知道，肿瘤表面的细胞非常容易脱落。这些脱落的细胞离开母体后，要么进入周围组织继续生长，尤其是肺癌，要么通过气管、支气管随流向其他部位的痰液种植转移，要么进入血管、淋巴管进行远距离转移。一旦它们进入这些通道，就意味着肿瘤失去控制，无法进行局部切除和根治，因为即使切除母体，肿瘤细胞仍留在体内，最终会长成新的肿瘤，如血运、淋巴管等。
虽然不能根治，但是很多中晚期淋巴结转移的患者还是可以通过姑息手术获益的。一般情况下，术前能否确定淋巴结转移，需要切除胸部肿瘤，同时送病理检查。病理结果中淋巴结是否发现肿瘤细胞，对术后的化疗和放疗具有重要的指导意义，决定了患者的生存时间。
对于肺癌，淋巴转移可分为胸内转移和胸外转移。肺中的淋巴回流通常沿着肺内淋巴细胞-纵隔淋巴系统流动。肿瘤细胞先移动到肿瘤周围的淋巴结，然后跟着淋巴一个个侵犯淋巴结。若侵犯胸部中线或对侧淋巴结，分期会差一级，但大部分仍可姑息。然而，如果发生胸外淋巴结转移，例如颈淋巴结转移，
胸内转移和胸外转移在治疗和预后上存在差异。一般来说，胸内转移多属于中期和局部晚期，但一旦发现胸外转移，则属于扩散晚期。如果扩散晚期患者不采取任何治疗，胸内转移患者的生存预期一般不到一年，胸内转移患者可以活得更久。现在有很多治疗方法可以选择。即使是远处淋巴结转移的患者，生存预期也更长，甚至能活五年以上。