杜甫，字子美，比李白小十一岁，生于玄宗先天元年（712年），经过肃宗，到代宗大历五年（770年）去世，终年59岁，比李白晚死8年，可见杜甫大半生在玄宗时期渡过。作品的主要成就是在玄宗时期及下台以后，从历史看就是安史之乱期间与乱后。
我们把杜甫的生平分四个阶段来讲
（1）读书游历时期（712——746），35岁以前。
出生于河南巩县一个“奉儒守官”的官僚家庭，祖父杜审言是武则天时期著名诗人。杜甫从小受到良好的教育，七岁即开始吟诗，“读书破万卷”，为他以后的创作准备了充分的条件。二十岁（开元十九年，731）他离开书斋，开始了壮游。前后凡三次，时间在十年以上，第一次游吴越，开元二十三年，诗人24岁，为了参加进士考试，才由江南回到洛阳，没有考中，开元二十四年又开始第二次游历，地区在齐赵（河南山东河北一带），生活的主要内容是射猎，“放荡齐赵间，裘马颇清狂”，“呼鹰皁枥林，逐兽云雪冈”（《壮游》）。这一点与“十五好釰术”的李白颇为相似。开元二十九年，杜甫30岁，回到洛阳，33岁时在洛阳遇李白，李白从长安被逐，要游梁宋杜甫又开始第三次游历，同游的还有高适。这一时期的诗人是热情，充满理想的，作品中洋溢着勃勃朝气，与其他盛唐诗人并无二致，如《望岳》：“会当凌绝顶，一览众山小”。《房兵曹胡马》：“所向无空阔，真堪托死生。”如果说这一时期的诗人是现实主义诗人，母宁认为是浪漫主义，理想主义的。
（2）长安困守时期（746——755），35—44岁。
公元746年（天宝五载）诗人来到长安，为了作官。儒家讲的是积极用世，杜甫的理想是“致君尧舜上，再使风俗淳”（《赠韦左丞》）。杜甫第二年参加进士考试，还是未取。这时期他生活逐渐贫困：“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷灸，到处潜悲辛”（《奉赠韦左丞丈》），甚至开始挨饿受冻。正是这种生活使他开始深入现实，接近人民，认识到当时政治的罪恶本质，写出了《兵车行》、《丽人行》、《赴奉先咏怀》等反映现实的作品，奠定了他的创作方向。一直到755年才得到一个右卫率府胄曹参军，这是一个掌管兵中器仗和门禁锁钥的正八品下的小官。
（3）陷贼与为官时期（756——759），45岁—48岁
天宝十四载（755）安史之乱爆发。经过一度逃难，他把家小从奉先转移到鄜州羌村，只身赴灵武投奔肃宗，中途被叛军所俘，押解到长安。他尝到了国破家残的痛苦，写了有名的《春望》、《哀江头》诗。天宝十六载（757年）他冒险从小路逃出长安，回到政府所在地凤翔，“麻鞋见天子，衣袖露两肘”（《述怀》）,这是一个赴国难的忠臣形象。肃宗任他为左拾遗。就在那一个月（五月），他又上疏营救宰相房琯，触怒肃宗，亏得张镐说好话，方免一死。肃宗讨厌杜甫，这年闰八月特许他回鄜州探亲，杜甫当时很留恋，实际倒给了他一个深入民间的机会，有名的《北征》、《羌村三首》写于此时。九月长安收复，杜甫又回到长安，任左拾遗，这一时期诗作雍容典雅，没什么名诗。以后肃宗继续处理与房琯有联系的人，杜在乾元元年（758年）六月被贬为华州司功参军，使杜甫又得到一次深入民间的机会，有名的《三吏》、《三别》就是759年春他由洛阳回华州一路所见广大人民惨痛生活的真实写照。这一年是杜甫一生最艰难的一年，七月他弃官不做，到秦州（甘肃天水），十月又奔同谷（也在甘肃），生活很苦，全家陷入绝境，十二月又由同谷往成都。这一时期虽只有四年，却经历丰富，大起大落，生活充实，佳作也最多。诗体方面则多用五、七言古体。
（4）漂泊西南时期（760——770），48—59岁。
这一时期是杜甫一生的最后十一年，也是唐帝国继续衰落时期。杜甫49岁到成都，依严武，在西郊浣花溪建一草堂，开始了他的从事体力劳动的“为农”生活。762年七月，因避徐知道之乱，杜甫漂泊到梓州（三台）和阆州，直到764年春，严武再镇蜀时，才回到成都草堂，严武保荐杜为检校工部员外郎（故后人称杜工部）并拉他作节度使署中参谋，但不到半年又辞职。765年五月，杜甫大概因严武去世而离开成都漂泊各地，最后在766年4月到夔州（奉节），住了两年，写了437首，占现存诗总数30%，平均每月约写20首，可以说是创作丰收时期，体裁上多为律诗，如《秋兴》八首、《诸将》五首、《咏怀古迹》五首，都充满爱国忧民的热情，而七律这种形式也在杜甫手中成熟，他说“晚节渐于诗律细”。
768年正月，杜甫想回故乡，乘着自备的一条船飘到湖北江陵，又到公安，湖南岳阳，从此又过着“饥借家家米，愁征处处杯”（《秋日荆南述怀》）的生活，《登岳阳楼》诗云：“亲朋无一字，老病有孤舟”。再到潭州（长沙），大历五年（770年）四月，臧玠在潭州作乱，杜甫逃往衡州，原想投靠郴州的舅父崔伟，但遇大水，停泊“方田驿”，五天没有东西吃，县令送来酒肉，算是没有饿死。杜甫改变主意，又回潭州，冬天，死在由潭州到岳阳的途中，他自己的一条破船上。生前落寞，身后萧条。棺木也无法运回家乡，儿子宗文、宗武把灵柩暂寄在岳州昌江县（现为平江县）的小田村。一直到中唐宪宗元和八年，才由他的孙子杜嗣业（宗武子）把他的遗体归葬偃师，并请诗人元稹作墓志铭。距他的死已经四十三年了。