曹操一生戎马征战，纵横四方，然而手不释卷，酷爱读书。其诗歌造诣，极为高深，曹门父子三人，曹操、曹植、曹丕，个个才华横溢，文采飞扬，三曹是建安文学的代表人物，建安风骨之特点是什么？雄健苍劲，慷慨深沉。
曹操行军打仗，日理万机，途中写下一首千古名作，其中名句更是老孺皆知，人人会背。
短歌行
对酒当歌，人生几何。譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈䜩，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
通篇读罢，直观的感受是，曹操求贤若渴，仰慕人才，希望天下之才，都能够汇集于自己麾下，成就一番伟业。
诗歌开篇头两句“对酒当歌，人生几何”成为人们耳熟能详的名句，而“何以解忧？唯有杜康”之句，更是广为流传，成为潇洒人生，快意恩仇的生动写照。然而就是这两句，却被很多人诟病为“及时行乐”之思想，说成是倡导享乐人生，人生苦短，当乐则乐，及时享受，不能推延。
此解未免偏颇，诗的开篇几句，是从人生宏大角度，去感叹时间的流逝之快，人生如白驹过隙，稍一松懈，即会蹉跎岁月，往事如烟，已经过去的日子，何其多，而自己的事业却并没有如想象的那般推进。
心中的舞台太大，所以面对人生，面对霸业，才会忧思难忘，而杜康解忧，是一种大气和恢弘的气度，是“一点浩然气，千里快哉风”，如果硬要跟及时行乐扯上关系，未免有点偏颇牵强。
诗的中间部分，写自己对人才的朝思暮想，以致于心悠悠而意切切，如果人才能够到来，我将鼓瑟吹笙，隆重恭迎，然而纵是我心如此渴盼贤才，依然觉得来得太少，贤才如明月，我意取摘之，就为了此事，我的烦恼一直没有停歇。那些屈驾而来的人才啊，你们越过田间小径，来到我身边，我太高兴了，我们一起高谈阔论，共叙情谊，多么令人心怡和愉悦之事。
诗的最后，“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”两句，三国演义中曾将其安排在赤壁之战之前，即指出《短歌行》写于此时，然据考证，本诗写作时间共有五说，前后差距数年之久，所以，三国演义中说此几句，预示赤壁之败，因为有乌鹊，且“绕树无可依”，这都属于牵强附会，随意发挥，不足信。
后面这几句，其实是说出了主与客，君与臣，为政者与人才的互相依存关系，当然重在说自己求才之心，即如果没有人才的辅佐，那么我的事业将如这乌鹊般飞而不定，徘徊不前，没有依靠。而有人解读说，这其实也在暗示人才，不要再犹豫了，不要再盯着几家“平台”而难于决断了，赶紧决定吧，跟着我一起创业吧。这似乎也能作为一种解释，但多少也有点偏。
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。体现了自己的报复和气量，“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志也”，用这几句话来注解，很合适。
曹操一生崇拜周文王，曾自诩要成为文王一样的人，虽然后世并不这么看。