中兴四大诗人是指南宋前期陆游、杨万里、范成大、尤袤四位诗人。中兴四大家是这时期最重要的诗人群体。陆游是整个南宋最为杰出的诗人，诗歌取材广，用力深，诗风雄健悲壮，意境开阔宏大，各体兼工，不囿一格；杨万里诗法自然，诗风活泼，意象生新谐趣，语言通俗流畅，形成别开生面的诚斋体；范成大面向生活，风格轻巧工致，温润流婉，其田园诗在中国诗史上独树一帜；尤袤则将“平淡”风格一以贯之，情感含蓄，内容典正，名噪一时。中兴四大诗人代表了宋代诗歌的第二个高峰期。
陆游（1125年－1210年），字务观，号放翁，南宋文学家、史学家、爱国诗人。陆游一生笔耕不辍，诗词文具有很高成就。其诗语言平易晓畅、章法整饬谨严，兼具李白的雄奇奔放与杜甫的沉郁悲凉，尤以饱含爱国热情对后世影响深远。词与散文成就亦高，宋人刘克庄谓其词“激昂慷慨者，稼轩不能过”。代表作有《书愤》《秋夜将晓出篱门迎凉有感》《十一月四日风雨大作》等。
《书愤》
早岁那知世事艰，中原北望气如山。
楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。
塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。
出师一表真名世，千载谁堪伯仲间！
《游山西村》
莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。
山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存。
从今若许闲乘月，拄杖无时夜叩门。
陆游诗歌的主题主要有两个方面，一是抒发恢复雪耻情节的爱国之作，一是咀嚼日常生活的闲适之作，前者慷慨激昂，后者细腻熨帖。无论写哪一类的诗，都有丰富的生活与真实的感情作基础的。
杨万里（1127-1206），字廷秀，号诚斋，吉州吉水（今属江西）人，“中兴四大诗人”之一。倡导“活法”作诗，创辟出一种新鲜活泼、透脱灵动的诗风，被人称作“诚斋体”，其诗主题主要关注的是天然景物。代表作有《小池》《四时田园杂兴》等。
《小池》
泉眼无声惜细流，树阴照水爱晴柔。
小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。
《晓出净慈寺送林子方》
毕竟西湖六月中，风光不与四时同。
接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。
《宿新市徐公店》
篱落疏疏一径深，树头花落未成阴。
儿童急走追黄蝶，飞入菜花无处寻。
接近口语，以俗为雅，以故为新，轻快诙谐，清新活泼，是杨万里诗歌的最大特点。他观察景物很体贴入微，擅于抓住耳目观感那一瞬间新鲜天真的感觉和状态，进行无微不至的刻画描写。
范成大（1126—1193），字致能，号石湖居士，平江吴县（今江苏苏州）人。宋高宗绍兴二十四年（1154）举进士，主要从政经历在宋孝宗朝，历任处州（今浙江丽水）知州、礼部员外郎兼崇政殿说书、中书舍人、静江（今广西桂林）知府兼广西经略安抚使、四川制置使、吏部尚书、参知政事、明州（今浙江宁波）知州兼沿海制置使、资政殿大学士，宋光宗绍熙四年因病去世，赠谥号文穆。其作品在南宋末年即产生了显著的影响，到清初影响更大，有“家剑南而户石湖”的说法。
《四时田园杂兴》
昼出耘田夜绩麻，村庄儿女各当家。
童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。
《州桥》
州桥南北是天街，父老年年等驾回。
忍泪失声询使者，几时真有六军来？
《双庙》
平地孤城寇若林，两公犹解障妖祲。
大梁襟带洪河险，谁遣神州陆地沉？
范成大诗中价值最高的是使金纪行诗和田园诗，如《青远店》《州桥》《双庙》等，反映了北方人民的痛苦生活和他们的民族感情。南宋诗人描写中原的诗大多是出于想象，而范成大却亲临其境，所以感触格外深刻，描写格外真切，在当时的爱国主题诗歌中独树一帜。范成大使田园诗成为名副其实的反映农村生活之诗。钱钟书在《宋诗选注》中谓之“也算得中国古代田园诗的集大成”。这类诗在南宋末期产生极大影响。
尤袤（mào）（1127年4月2日—1194年），字延之，小字季长，号遂初居士，晚号乐溪、木石老逸民，常州无锡（今江苏无锡）人。尤袤自小受家学熏陶，5岁的时候就能作诗词，到10岁时，就被当地人称之为神童。尤袤一生嗜书，早有尤书橱之称。他对于图书“嗜好既笃，网罗斯备。”凡是他没有读过的书，只要他得知书名，就要想尽办法找来阅读，读后不仅要做笔记，借来的还要抄录收藏。因此，他的藏书十分丰富，其中善本、珍本也很多。他的好友陆游曾在诗中描写他的藏书是“异书名刻堆满屋，欠身欲起遗书围。”尤袤曾把家藏书籍“汇而目之”编成了《遂初堂书目》一卷。这是中国最早的一部版本目录，对研究中国古籍具有相当的参考价值。
《落梅》
歌残玉树人何在，舞破山香曲未终。
却忆孤山醉归路，马蹄香雪衬东风。
《淮民谣》
流离复流离，忍冻复忍饥；
谁谓天地宽，一身无所依。
淮南丧乱后，安巢亦未久，
死者积如麻，生者能几口?
荒树日西斜，抚摩力不给，
将奈此忧何?
《青山寺》
峥嵘楼阁扦天开，门外湖山翠作堆。
荡漾烟波迷泽国，空蒙云气认蓬莱。
香销龙象辉金碧，雨过麒麟驳翠苔。
二十九年三到此，一生知有几回来。
尤袤的成就在于他的诗歌创作。元朝的方回曾谈到，南宋“中兴以来，言诗者必曰尤、杨、范、陆”。尤袤、杨万里、范成大、陆游并称为南宋四大诗人。可惜，尤袤的大量诗稿和其他著作以及三万多卷藏书，在一次火灾中全被焚毁。见到的他的五十九首诗是由他的清朝后裔尤侗从一些方志、类书中搜集到的。从这些残留诗篇的思想内容上看，尤袤与陆、杨、范三位诗人一样，都对当时南宋小朝廷一意偏安、屈膝投降流露出不满的情绪，对山河破碎、人民遭受异族压迫十分忧愤。