诗题中的“水部张十八员外”，指当时任水部员外郎的张籍。因为张籍在同族兄弟中排行第十八，所以称他为“张十八”。水部员外郎这个官职是工部的属官。唐代中枢机构尚书省分为吏、户、礼、兵、刑、工六部，水部隶属于工部。水部员外郎掌管水政相关事务，官阶从六品上。
第一句“天街小雨润如酥”，“天街”，指城的街道。结合诗意，似也指长安城的朱雀门大街，也称天门街，在宫城承天门以南，位居长安城中轴线，其实就是长安城的中央大街。“小雨”，指的就是早春二月的小雨。常言说“春雨贵如油”，早春时节的雨水滋养庄稼，非常珍贵。这“天街小雨”是什么感觉呢?诗人用了一个巧妙的比喻，说“润如酥”。“酥”指酥油，这小雨像酥油那么滋润，那么沁人心脾，真是舒服极了。用酥油来形容春雨的宝贵、和润，形容春雨对万物的滋润，这的确是韩愈的创造。
第二句“草色遥看近却无”，因为在早春，草木都才刚刚发芽，特别是地上的小草才刚刚破出地面，所以远远看去好像一片青青的草色，但是近看时却发现，青色没那么明显。这是从一远一近的角度写早春时节草色的独特之处。
然后，作者说:“最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。”这时候的春色是最好的，远远胜过满城烟柳的景色。盛春时分，整个长安城烟柳纷纷，花花草草特别繁盛，而那满城春色远不如现在这早春时小雨中的色。
《早春呈水部张十八员外》共有两首，这第一首是描写早春的佳查第二首更像是第一首的注释:“莫道官忙身老大，即无年少逐春心。君先到江头看，柳色如今深未深。”意思是说，你我做官，总是很忙但事情再多，也不能失落一颗追逐春色的少年心，你不如先到曲江头去看一看，那里的柳色是不是更深了?
要读通这两首诗，先要捋清楚张籍和韩愈的关系。张籍虽然年纪:韩愈略大，但他一路走来始终得到韩愈的极力奖掖。当初，孟郊介绍张籍与韩愈相识，张籍遂跟从韩愈学习古文。在韩愈的扶持下，张籍考中了进士，还做过国子博士，后来又做到水部员外郎、主客郎中等等。总之，韩愈和张籍是亦师亦友的关系，都是中唐古文运动的推动者和诗歌革新的主力。
这两首诗作于唐穆宗长庆三年(823)早春，韩愈时年五十六岁，刚刚由兵部侍郎升任吏部侍郎，所以心情很好。虽然年近花甲，依然以像快的心情迎接着早春的小雨。从诗中“天街”这一地点推测，他很可能是在上班时间或上班途中写信邀约张籍出来游春。揣摩韩愈诗意，张籍可能以事忙年老推辞，韩愈于是以诗代信，极言早春景色之美，劝张着不要忙于公务，而要珍惜春光，欣赏春色，不管多忙，都不能失掉一颗少年心。
说起韩愈升任吏部侍郎，不能不提一件大事。
韩愈所处的中唐时期，藩镇割据，权倾朝野，危害中央。当时成愿节度使藩将王廷凑，杀害成德节度使田弘正，自称留后(代行节度使职务)并围困深州，意欲谋反。朝廷无力征讨，只好派兵部侍郎韩愈前往镇州宣抚，打算任命王廷凑为节度使。韩愈走后不久，元稹忍不住对穆宗说，韩愈去真是太可惜了。他的意思是，韩愈是朝廷难得的人才，他这样直接进入叛军城内，肯定凶多吉少，羊入虎口，很可能无法生还，太可惜了。唐穆宗一听也很后悔，赶紧派人追上去告诉韩愈，只需在镇州周边观望形势即可，不必真的进入镇州城，太危险啦。韩愈却回答说:“安有受君命而滞留自顾?”哪有接受了君王的命令，却迟疑不前，只顾自己性命的道理呢?于是他疾驰进入镇州城中。韩愈进城之后，面对王廷凑及其手下将士，一面晓之以理，一面示之以威，采取了恩威并施的策略。对于王廷凑，韩愈表示只要他解除深州之围，朝廷不再追究他的责任;对于下级将士，韩愈表示谋反朝廷不仅可耻，而且绝没有任何好下场。韩愈此次宣抚镇州，将王廷凑的叛乱危害降到最低限度，自己也得以全身而退，正所谓智勇双全。他回朝后向唐穆宗详细汇报与王廷凑等藩将的对话，唐穆宗连连说:“卿直向伊如此道!”意思是说，没错，没错，你就应该跟他这么说，这完全符合我的意图。(《旧唐书》卷三六)这一次韩愈立了大功，所以被升任为吏部侍郎。遗憾的是，《早春呈水部张十八员外》这首诗写罢第二年，韩愈就去世了。