很久以前，有一个富人的妻子生了重病。临终之时，她把唯一的女儿叫到跟前说：“我亲爱的女儿，你要做一个善良的人，因为好人有好报。妈妈也会在天国守护你的。”说完，她闭上了眼睛。
这位母亲去世后，被安葬在了花园里。小女孩儿是个善良又虔诚的姑娘，每天都会到母亲的墓前哭泣。过了几年，她的爸爸又娶了一位新妻子，这个新妈妈还给她带来两个姐姐。女孩儿原本以为她会重新拥有可亲可敬的家人，谁知道新妈妈和两个姐姐根本不喜欢她。她们到来之日，就是这个小姑娘受难的开始。
新妈妈总让女孩儿干活儿，却让自己的两个女儿去玩耍。她们还不准她再穿漂亮的衣服和鞋子，扔给她一身灰色的旧衣服和一双又笨又重的用木头做的鞋。后来，她们看她实在不顺眼，就把她打发到了厨房。女孩儿每天天不亮就要起床干活儿，生火、做饭、担水、洗衣，晚上只能睡在炉灶旁的灰烬里。这样，她整天都灰头土脸的。她们就叫她“灰姑娘”，还经常拿这个嘲笑、捉弄她。
“快瞧，多脏的女孩儿啊！”
“那个脏女孩儿就是灰姑娘！”
接着传来大笑声，灰姑娘只能暗自伤心。
一天，她的爸爸要去赶集，问女儿们都想要什么。
大女儿说：“我想要一件漂亮的衣裳！”
二女儿叫道：“我想要一副珍珠耳环！”
灰姑娘说：“亲爱的爸爸，我想要在你回家路上刮到你帽子的第一根树枝。”
父亲回来时，给大女儿、二女儿带回了漂亮的衣服和珍珠耳环。在路上，当他经过一片树林时，一根榛树枝刮到了他的帽子，差点儿把他的帽子刮下来，所以他折断了这根树枝。
回到家后，父亲把树枝给了灰姑娘，她把树枝栽种在了母亲的墓前。她每天都到墓前伤心地哭泣，泪水不断地滴在树枝上，浇灌着它。没多久，树枝生根发芽，很快长成了一棵大树。一只小鸟飞到树上筑了巢，她和小鸟交谈起来，并且成了好朋友。小鸟经常帮助灰姑娘，她吃不饱的时候会给她带来面包，她伤心的时候会唱歌安慰她。
为了给王子挑选一位合适的未婚妻，国王准备举办一场为期三天的盛大舞会，邀请了很多年轻漂亮的姑娘来参加，灰姑娘的两个姐姐也在被邀请之列。
到了舞会的那天，两个姐姐兴高采烈地讨论着：“去王宫一定要穿得漂亮些！”
“是啊，要穿一件可以引起王子注意的漂亮衣服！”
“我该穿什么衣服和鞋子呢？”
“要戴什么发卡才好看呢？”
而灰姑娘仍在打扫房间，大姐喊道：“灰姑娘，你还在干什么！还不快来给我们梳好头发、擦亮鞋子、系好腰带，我们要去参加王宫举行的舞会了！”
灰姑娘给她们打扮完毕，不禁伤心地哭起来，因为她也想去参加舞会。她请求继母也让她去，可继母说：“哟，灰姑娘，你也想去？你既没有礼服也不会跳舞，有什么资格去参加国王举办的舞会啊？”
灰姑娘一直苦苦哀求。为了让她死心，继母说：“我把这一盆豌豆都倒进灰烬里去，假如你能在两个小时内把这些豌豆都从灰烬里捡出来，我就允许你去参加舞会。”
继母说完，把满满一盆豌豆都倒进了灰中，然后离开了。灰姑娘没有办法，只好跑到花园喊她的小鸟朋友：“小鸟，小鸟，请你帮帮我！快帮我捡出灰里的豌豆，让我能去参加舞会！”
小鸟在空中飞了一圈，带来了它的许多鸟类朋友，有鸽子、斑鸠……它们飞到了灰堆上，低着头将豌豆一粒粒捡起来。不到一个小时，它们就把灰堆里的豌豆都捡到了盆里。灰姑娘高兴极了，谢过了小鸟们，端着一盆子豌豆兴奋地去找继母。但继母却说：“不行！不行！你这个脏女孩儿，你没礼服，也不会跳舞，不能去，就留在家里烧火做饭吧！”
灰姑娘又苦苦哀求，继母见一盆豌豆难不倒她，说：“我把这两盆豌豆倒进灰烬里去，如果你能在一个小时之内把它们都捡出来，我就让你去。”
继母以为这次一定能难住灰姑娘，就把两盆豌豆都倒进了灰里，还拿棍子搅和了一阵儿才离开。灰姑娘又跑到花园里，像上次一样喊道：“小鸟，小鸟，请你帮帮我！快帮我捡出灰里的豌豆，让我能去参加舞会！”
小鸟这次带来了更多的鸟类朋友，不到半个小时，就捡完了。灰姑娘端着两盆子豌豆去找继母，继母却说：“你不用白费力气了，不管你做什么，我都不会让你去的！你既没有礼服也不会跳舞，去了只会给我们丢人！”
之后，父亲和继母带着两个女儿去参加宴会了。灰姑娘一个人孤零零地留在了家里，她坐在榛树下悲伤地哭泣：“榛树啊，请你帮帮我，我想要一套参加宫廷舞会的金银礼服！”
听到她的话，她的小鸟朋友从榛树上飞了下来，给她带来了一套金银制成的礼服和一双漂亮的丝制舞鞋。
打扮一番后，灰姑娘去了王宫参加舞会。她是那么高雅、美丽，以至于她的姐姐和继母都没有认出她来，还以为她是哪国的公主呢。
王子一眼看到了她，向她走来，邀她一起跳舞。整晚，王子都只和灰姑娘跳舞。当有其他人来邀请她跳舞时，王子总说：“这位女士在和我跳舞。”
一直到了很晚，灰姑娘才想起该回家了。王子很想知道她住在哪里，说：“让我送你回家吧！”
灰姑娘虽然表面上同意了，却在他不注意的时候，拔腿向家里跑去。王子紧紧跟在后面，灰姑娘情急之下钻进了家里的鸽子房并把门关上了。
王子一直在外面等着，直到她父亲回来。王子告诉他，说自己在舞会上遇到的一位不知姓名的姑娘藏进了他家的鸽子房里。但当灰姑娘的父亲打开鸽子房的门时，里面却没有一个人，王子只好失望地回宫去了。
继母走进厨房时，灰姑娘已经穿上了灰衣服躺在了灰堆边，让继母以为她从来没有离开过。其实，灰姑娘刚才很快穿过鸽子房来到榛树前，将美丽的礼服脱下，让小鸟带走了，她又马上回到了厨房里，穿上了自己的破旧衣服躺在了灰堆边。
翌日，当舞会又要开始时，灰姑娘等她的爸爸、继母还有两个姐姐都离开后，又来到榛树下说：“榛树啊，请你帮帮我，我想要一套参加宫廷舞会的金银礼服！”她的小鸟朋友再次出现，为她带来一套比昨天更漂亮的礼服。
当灰姑娘来到大厅时，所有人都为她的美丽惊讶不已。一直期盼她到来的王子马上走过去，邀她跳舞。当有其他人来邀请她跳舞的时候，王子总说：“这位女士在和我跳舞。”
很快，灰姑娘要回家了。王子像昨夜一样提出送她回家，以为这样一定可以知道她住在哪里。结果，灰姑娘还是像昨晚一样甩掉了他，随即跳进了她父亲房子后面的花园里。花园里长着一棵粗壮的梨树，树上长满了金黄的梨子。灰姑娘一时不知自己该躲哪儿好，便藏到了梨树上。
王子没有找到她，只好又等到她父亲回来，告诉他：“今夜和我跳舞的无名女孩儿偷偷溜掉了，我想她一定藏在你家的梨树上。”
这时父亲心中开始琢磨：“难道是灰姑娘？”于是，他找来一把斧子砍倒梨树，王子一看梨树上根本没有人，又只得伤心地离开。
当继母来到厨房时，灰姑娘仍像过去一样躺在灰堆边。原来，灰姑娘爬上梨树后，顺着树的另一边悄悄爬下来，将礼服交给小鸟后，又像昨天一样迅速地穿上破旧衣服躺在了灰堆边。
到了第三天舞会开始的时候，等继母们一离开，她再次来到花园里说：“榛树啊！请你帮帮我，我想要一套参加宫廷舞会的金银礼服！”她的小鸟朋友这次给她带来了一套比第二个晚上更漂亮的礼服，还有一双纯金打造的舞鞋。
当灰姑娘穿着美丽的礼服和亮闪闪的金舞鞋来到舞会大厅时，人们已经找不到任何语言来形容她的美了。王子一晚上又都只和她跳舞，当有其他人来邀请她时，王子总说：“这位女士在和我跳舞。”
当午夜来临，灰姑娘又要离开了，王子再次提出送她回去，并下定决心：“这次无论如何，我都要弄清楚她到底住在哪里。”但灰姑娘还是想办法甩掉了他。但是因为走得太急，她竟然把左脚的金舞鞋丢在了楼梯上。
王子捡起了舞鞋，对国王说：“父王，哪位姑娘能穿上这只金舞鞋，我就娶她做我的妻子。”
第二天，王子带着人四处寻找能穿上金舞鞋的姑娘。可一个一个姑娘都试穿过了，谁都穿不上。之后，王子来到了灰姑娘的家。灰姑娘的两个姐姐高兴坏了，因为她们都有一双很漂亮的脚，都认为自己一定能穿上金舞鞋。大女儿由继母陪着先去房子里试穿，可金舞鞋太小了，她的大脚趾怎么也穿不进去。
她的妈妈给了她一把刀：“勇敢的女儿，把你的大脚趾切掉，你就能穿上这只鞋子了！如果你成为王后，你想到哪儿去根本就不需要脚了！”
大女儿觉得母亲说得很有道理，她一狠心剁掉了自己的大脚趾，勉强将脚塞进金舞鞋里来到了王子跟前。王子一看她能穿上金舞鞋，就将她当成了新娘，与她并排骑在马上，准备回王宫。
但当他们经过后花园灰姑娘栽的那棵榛树时，住在榛树上的小鸟唱道：“王子，王子，你快低头看！鞋子太小，不是为她做的！她的脚正在流血！快回去找你真正的新娘！”
王子听见后，立刻下马去看新娘的脚，发现鲜血正从鞋子里滴出来。王子知道被骗了，带着假新娘回去，说：“不是她，快让你们另一个女儿来试穿金舞鞋。”
于是，二女儿又来试穿金舞鞋，可是她的脚实在太大了，脚趾能伸进去，脚后跟还留在外面。母亲把刀给了她：“勇敢的女儿，切掉你的脚后跟，你就能穿上这只鞋了！等你成为王后，你去哪里都有人抬着，怎么还会用到脚呢？”
二女儿忍痛削了脚后跟，勉强穿进去来到王子面前。王子见她穿上了金舞鞋，把她当作新娘扶上马，并肩坐在一起离开了。
但当他们又经过后花园的那棵榛树时，那只小鸟依旧停留在树枝上，高声唱道：“王子，王子，你快低头看！鞋子太小，不是为她做的！她的脚正在流血！快回去找你真正的新娘！”
王子低头一瞧，发现正有血从舞鞋里滴落下来，甚至把她的白袜子都染红了。王子知道又受骗了，立刻把她也送了回去，对她的父亲说：“也不是她，你还有别的女儿吗？”
父亲回答：“没有了。哦，还有我死去的妻子生的一个邋遢女儿，叫灰姑娘，但我保证，她不可能是您要找的新娘。”
但是王子执意要让灰姑娘来试一试。父亲只好去叫灰姑娘，她先洗干净了脸和手，然后很有礼貌地走过来向王子行屈膝礼。王子将金舞鞋递给了她，鞋子好像为她专门定做的一样，她一穿就穿进去了。王子走过去看了她的脸一会儿，认出她正是那个与自己跳舞的姑娘，立刻兴奋地说：“她才是我要找的新娘！”
继母和两个姐姐吃惊极了，当看到王子将灰姑娘扶上马时，她们的脸都气白了，但也只能无可奈何地眼巴巴地瞧着王子和灰姑娘离开。
王子和灰姑娘经过榛树的时候，小鸟在他们头上盘旋，高唱道：“找到了！找到了！快看那只鞋儿！不大不小，正是为你做的鞋！王子！王子！你终于找到了真正的新娘！”
小鸟唱完后落在了灰姑娘的肩头，跟着他们一起朝王宫而去。