唐玄宗开元二十二年（公元734年），王维到了洛阳，他毛遂自荐，献诗给当时的中书令（位同宰相）张九龄，张九龄看了王维的诗，非常欣赏他的才华，次年便任命王维担任右拾遗，这是一个谏官的职位，王维很高兴，因为他又一次踏上仕途可以施展自己的人生抱负了。
然而，好景不长，开元二十四年（公元736年），因李林甫和张九龄争权，时任中书令的张九龄被降为尚书右丞，而“奸相”李林甫出任中书令成为首席宰相。开元二十五年（公元737年），张九龄被贬为荆州长史，这就意味着以张九龄为首的正直文人被打压，而以阿谀奉承、口蜜腹剑的李林甫、牛仙客等为首的奸臣登上历史舞台。张九龄的被贬，直接导致了经由他提拔、推荐的官员也多数被排挤。王维就是其中一员。这年秋天，王维被赶到了边塞。
当然，王维名义上不是贬官，因当时河西节度使崔希逸战胜吐蕃，唐玄宗命王维以以监察御史的身份奉使凉州，慰问将士，并在河西节度使幕府兼任判官。在西行的途中王维写下了一首著名诗词，叫作《使至塞上》：
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
“单车欲问边，属国过居延”，单车是指轻车简从。属国：在汉代称那些仍旧保留其原有国号的附属国为”属国“；居延是一个地方名。诗人轻车简从去慰问边防将士，路经的属国已过了居延。从诗句中可以得知，王维出使的地方比居延还要远得多，居延这个地方已经够偏远了，但这还不是目的地，所以诗人的心情也不是很好。
“征蓬出汉塞，归雁入胡天”，蓬草被凛冽的北风吹断了，身不由己地随风飘去；那归来的大雁直向胡地的天空飞去。这是王维在路上看到的景色，但他以征蓬、归雁自喻，暗示自己身不由已、命不由我。诗人到边塞本就不情不愿，心情也不好，所以当他看到征蓬和归雁时，他并没有觉得很兴奋，反而觉得自己就像这无根的蓬草、孤独的大雁一样，无根无萍，向着偏远的地方而去。
接下来是千古经典名句“大漠孤烟直，长河落日圆”，如果直译这两句话就是“浩瀚沙漠中孤烟直上，无尽黄河上落日浑圆”。但是这样的直译完全将诗人原本的意境都给说没了。孤烟为什么直？孤烟是指烽烟，唐代有烽侯，每日初夜，放烟一炬。据说气象学上叫尘卷风，当风起时，可以见到有一股尘沙的烟柱如从地上冒出，然后不停地向空中伸展，形成一幅壮观的奇景。落日为什么圆？因长河流经凉州以北的沙漠，只能用“长”来表达，用长河的“长”来映衬落日的“圆”，在这个荒凉的地方让人感觉到有一丝活泼又有点温暖。由此也可看出，诗人是站在一个视野非常开阔的地方，所以他看到孤烟“直”、落日“圆”，把大漠的那种辽阔、空旷刻画出来。
“萧关逢候骑，都护在燕然”，这里有一问一答的意思，诗人独行多日，终于见到了同僚，王维问他：都护在哪里呢？“候骑”答：“都护在前面的燕然山呢！”
王维写下此诗时，才三十多岁，正是人生的黄金时代，开元年间，也正处于盛唐时期，虽然他遭受到挫折，被贬边塞，但是王维并没有完全消沉下去，建功立业仍是他人生的主要目标。虽然此诗在前两句渲染的是一种失落失意的气氛，但是当他在边塞上看到孤烟“直”、落日“圆”这样雄伟瑰丽的奇观时，他的内心深受触动，再没有开始之时的凄凉情绪，反而表露出一种豪迈的情怀。
“大漠孤烟直，长河落日圆”，勾画了一幅雄奇壮美的边塞风光画：大漠辽阔无涯，长河纵贯其中，远方长河尽头的地平线有圆而红的落日，近处沙漠长河边有直而白的孤烟。在这幅画中，我们不仅感觉到了诗人内心的震撼，也让我们这些后人读到这首诗时有一种迫切目睹边塞美景的心情，勾起了人们一探大漠的好奇心。