刘少奇从小就特别喜爱读书，把学习视为生活中不可或缺的组成部分。由于他在家里排行老九，所以左邻右舍都形象地称呼他“刘九书柜”。早年求学期间，刘少奇一直把学习抓得很紧。曾在上海外国语学社和莫斯科东方大学与刘少奇两度同窗的萧劲光回忆说：“到了莫斯科东方大学后，少奇同志当时一心扑在学习和工作上。”“少奇同志几乎没有个人爱好，从不闲聊天，也不随便上街。我们不住在一起，但看见他的时候，多是在学习俄文、阅读《共产党宣言》、思考着中国革命问题。”
新中国成立后，刘少奇尽管身兼数职，工作更加繁忙，但他对自己的学习仍然抓得很紧。有一次，刘少奇因病到杭州休假，他觉得这正是读书的好机会，于是在从北京动身时，就把厚厚的几本范文澜著的《中国通史简编》塞进了行李包，休假期间整天在屋里埋头攻读。刘少奇的“坐功”是有名的，有时他坐着读书，可以一连几个小时动也不动，进入一种陶醉、忘我的境界。休假结束时，厚厚的几本《中国通史简编》也被刘少奇读完了。以这种“蚂蚁啃骨头”的精神来读书，是刘少奇终身坚持的一种生活状态。