韩愈（公元768—824年），字退之，唐河南河阳人（一说今孟州市人，一说今修武县人），自称“郡望昌黎”，世称“韩昌黎”“昌黎先生”。唐代杰出的文学家、思想家、哲学家，政治家。
韩愈生于唐代宗大历三年（公元768年）， 唐贞元二年（公元786年）韩愈十九岁，开始到京师长安参加进士科考试，历经四次，才于贞元八年进士及第。但没有得到一官半职，为了求官，又连续三次参加了吏部的博学宏辞科考试，但都未中选，又三次向宰相上书，都未得到重视，由于长期寄人篱下，无奈，他于贞元十一年（公元795年）东归河阳老家，准备退归田园，潜心写作。
贞元十二年（公元796年）七月，韩愈终于受到汴州刺史、宣武节度使董晋赏识，出任汴州观察推官，又授予他秘书省校书郎，这时韩愈广交文学界知名人士，开始倡导古文运动，宣传自己对散文革新主张，旗帜鲜明地反对骈体文。
贞元十五年（公元799年）董晋去世，韩愈又依附于徐州刺史张建封门下，后到长安参加吏部铨选，由于张建封的保举，于贞元十七年秋末，被任命为国子四门博士，开始进入京师任职，次年冬擢升为监察御史。韩愈任监察御史不过二月，京畿大旱，但地方官依然强征赋税，搞得民不聊生，社会不安。韩愈上奏《论天旱人饥状》，得罪了当权派人物李实，被贬为连州阳山县令。
唐宪宗元和元年（公元806年）六月，韩愈奉诏回到长安，授国子博士，后转东都洛阳任教。这期间他倡导的古文运动，在社会上已颇具影响，在他周围已形成一股古文运动的中坚力量。元和三年冬，被调为河南令。元和六年六月韩愈回京，任职方员外郎。
元和九年（公元814年），韩愈任考功郎中知制诰。对当时宪宗皇帝征讨淮西吴元济叛军持积极态度，坚决支持以武元衡为首的主战派。于次年五月，上疏《论淮西事宜状》。元和十二年（公元817年）七月，以行军司马身份，随裴度征战淮西。不久淮西平，十二月韩愈因功擢刑部侍郎。
元和十四年（公元819年）正月，宪宗遣使到凤翔法门寺迎佛骨，大搞佛事活动，一时间长安城内所有人都放弃工作，行佛事。韩愈认识到这种活动的危害性，不顾个人安危，上《论佛骨表》，由于内容有大不敬的言语，宪宗大怒，要对韩愈处以极刑，由于好友裴度、崔群等大臣的求情，贬为潮州刺史。历来，贬到地方的朝官，到地方后，都不再问政事，但韩愈在潮州虽仅几个月，除鳄鱼、兴水利、办教育，为当地百姓做了许多有益的事，受到当地人民的爱戴。十月移袁州刺史。
元和十五年（公元820年）九月，奉诏调国子监任祭酒。穆宗长庆元年（公元821年）转任兵部侍郎，次年二月，奉命赴镇州宣慰乱军，九月转任吏部侍郎。长庆三年（公元823年）六月又自吏部侍郎擢任京兆尹，兼御史大夫。十月又调任兵部侍郎，后又改任吏部侍郎。
长庆四年（公元824年）五月，韩愈染疾，日渐恶化，十二月初二日病逝于长安靖安里家中，享年57岁。穆宗为之辍朝，追赠韩愈为礼部尚书，谥曰文，因此后世称韩愈为韩文公。
唐敬宗宝历元年（公元825年）三月二十九日，韩愈归葬于河南河阳县。
韩愈虽然已故，但是他对当代及后世的卓著贡献，往往是历久弥新，泽被后世。其主要辉煌业绩体现在文学、教育、思想、政治等方面。
在文学方面，韩愈大力提倡恢复先秦两汉文章的传统（即古文）。他和柳宗元共同领导并为亲躬实践的反对骈文、提倡古文的运动，主要是在文风、文体、文学语言上的革新运动。韩愈的文章气势雄伟，说理透彻，逻辑性强，被尊为“唐宋八大家”之首。时人有“韩文”之誉。韩愈的文学成就，主要在文，但其诗亦有特色，韩诗力求新奇，重气势，有独创之功。韩愈以文为诗，把新的古文语言、章法、技巧引入诗坛，增强了诗的表达功能，扩大了诗的领域，纠正了大历（766年—780年）以来的平庸诗风。在封建思想道德方面，韩愈也有独到的建树，大力提倡儒学，以继承儒学道统自居，开宋明理学家之先声。
韩愈是一位伟大的政治家。生活在唐代中小地主阶级知识阶层家庭的韩愈，饱受儒家思想的熏陶与滋养，修身、齐家、治国、平天下便成了他矢志不移的愿望。韩愈一生极力维护中央集权，反对藩镇割据，与朋宦斗争，极力反佛尊儒，革除弊政，倾力中兴衰落的唐帝国；极力维护下层百姓利益，为减免赋税犯言直谏，在边远地区办教育、除鳄患、修水利、释奴婢等。
在参与政治的过程中，韩愈深刻认识到教育问题对于封建统治的重要性，因而他对教育问题十分关注，并投入了大量心血。韩愈一生四次为学官，三进国子监做博士，担任国子监祭酒（国立大学校长），招收弟子，亲授学业，留下了论说师道激励后世和提携人才的文章；提出了一整套教育理论，倡导能者为师的科学性、灵活多样性以及因材施教的教学方法，对教育的发展和进步做出了突出贡献，因此，被后人尊奉为伟大的教育家。
韩愈还是一位重要的思想家。他自尧舜、孔孟之后坚持和弘扬了中华民族的儒家文化道统思想，反对藩镇割据，维护国家统一；攘斥被极端化了的佛教、道教，维护中华传统文化；倡导古文化运动，宣传儒教道统思想；并身体力行、百折不挠为之拼搏奋斗。