这是一个美丽的夏天，小麦金黄金黄，燕麦油绿油绿。太阳光照着一幢老式的房子，一条小溪从房子旁边流过，森林边有一口很深的池塘。池塘里，牛蒡长得很高，在牛蒡那宽大的叶子下，鸭妈妈正坐在巢里，孵她的几个蛋。她虽然已经很累了，但仍然耐心地孵着。
蛋一个个裂开了，所有的蛋黄都变成了毛茸茸的小鸭子。他们从蛋壳里钻出来，啊，这个世界多大，多么美啊！可一个顶大的蛋老没有动静，母鸭说：“他老是不裂开、我只有在他上面多坐一会儿了！”最后，这个大蛋终于裂开了、从里边钻出一只又大又丑的小鸭子。
天气又晴朗又暖和，鸭妈妈领着孩子们去游泳。“嘎！嘎！”小鸭子们欢快地叫着，水淹到他们头，但他们马上又冒了出来，游得很漂亮。鸭妈妈带着孩子们来到养鸭场，小鸭子们从来没看见过这么多的朋友。
突然，一只鸭子扑过来，在丑小鸭脖子上啄了一下，说：“瞧你这副丑相，我真看不惯！”“请 不要欺负他，”鸭妈妈说，“他并没有伤害谁呀！”啄过丑小鸭的那只鸭子说：“他长得太大，太特别了，因此，他必须挨打！”
丑小鸭到处受欺负，他觉得非常难过，因为自已长得丑陋，他成了全体鸡鸭嘲笑的对象。鸭子们啄他，小鸡打他，喂鸡鸭的女人踢他。丑小鸭不明白，为什么长得丑就应该受欺负呢？于是，他穿过灌木丛，来到一群野鸭中间。
“呀，哪儿来的丑八怪！真叫人恶心！”野鸭也笑着奚落他。“劈啪！”天空中发出一阵响声，
前 几只野鸭被猎枪射中，蓝色的烟雾像云块似的笼罩着湖面，鲜血把湖水都染红了。
丑小鸭吓坏了，他连忙把头藏进翅膀里，等待着厄运的来临，一只大猎狗奔来，他伸出吓人的舌头，眼睛发出可怕的光。他只用鼻子闻了闻丑小鸭，便走开了。“啊，谢谢老天爷！”丑小鸭舒了ロ气，“我丑得连猎狗也不愿咬我！”
他安静地躺下来，枪声还在芦苇丛里响着，枪弾一发接一发地射来。丑小鸭等了好几个钟头，オ敢抬起头来朝四处看一看。这时，天快要黑了，他拼命逃出沼泽地，来到了一个简陋的农家小屋。
第二天早晨，老农妇才发现丑小鸭，她高兴地自言自语：“哈，真是好运气，我不久就会有鸭蛋吃了，我只希望她不要是一只公鸭子才好了！老农妇家有一只母鸡，一只小猫。他们不欢迎丑小鸭的到来，母鸡仰着头问：“喂，你会生金蛋吗？”猫翘胡子问：“你能拱起背，发出咪咪的叫声，摩擦皮毛迸出火花吗？”丑小鸭为难地回答：“我还没长大，我不会！”“你不会生蛋，也不会咪咪地叫，真是个大饭桶！”母鸡和猫挖苦说。丑小鸭坐在一个墙角里，觉得很伤心。他难以忍受母鸡和猫的冷眼，只得往森林里走去。秋天来了，树林里 的叶子变成了金黄色， 风卷起它们在寒冷的空中飘舞着。丑小鸭一会儿在水面游，一会儿钻进水里。不过，因为他长得丑，所有的动物都瞧不起他。
一天黄昏，当太阳快要落山的时候，有一群漂亮的大鸟从灌木丛里飞出来。他们白得发亮，颈项又修长又柔软，他们展开美丽的翅膀，向远处飞去。丑小鸭不认识，这就是美丽的天鹅。他 禁不住感到一阵说不出的喜悦，他也学着把脖子伸得长长的。心想：“啊，多美丽的鸟啊！我要有他们这么漂亮该多好啊！”他想去跟天鹅说话，他又不敢去，生怕又受到欺负。
天越来越冷了，湖面上结了冰，丑小鸭怕被冻在冰里，便往一条小路上走去。他又冷又饿昏倒在路边。清早，一个农民发现了丑小鸭，把他抱回家里，送给了他的妻子。丑小鸭在温暖的屋子里，渐渐恢复了知觉，渐渐恢复了知觉，“嘎嘎”地叫起米。小孩子们都想跟他玩，不过，丑小鸭以为他们又想伤害他，他一下子跳到牛奶盘子里去了，把牛奶溅得满屋子都是。女人惊叫起来，拍 着双手。这么一来，丑小鸭更害怕，一下飞到黄油盆里，然后又飞进面粉桶里，最后带着黄油和面粉爬了出来。
丑小鸭变得更丑了。 女人尖叫着，拿起火钳要打他；小孩子们欢叫着，想抓住他。幸好大门开着，丑小鸭逃出大门，钻 进灌木丛中新下的雪里面。他躺在那里，几乎要昏过去了。
丑小鸭躲进森林，度过了一个悲惨的冬天。 当太阳又开始温暖地照耀大地的时候，他正躺在 沼泽地的苇丛中。百灵鸟唱起歌来了！春天到了！丑小鸭迎着温暖的阳光，翅膀拍起来比以前有力多了！他猛一用力，突然腾空而起，身体离开地面，飞起来了！
丑小鸭飞呀飞呀，飞进一座大花园，降落在一条弯弯曲曲的溪流上。这儿苹果树正开着花，紫丁香散发着香气，到处充满着春天的气息！三只美丽的白天鹅从树阴里一直游到他面前来。他们轻飘飘地浮在水上，羽毛发出嗖嗖的响声丑小鸭认出了这些美丽的动物，心里感到一种说不出的难过。丑小鸭想：“我想飞向这些高贵的鸟儿，哪怕被他们啄死，也比被鸭子咬、被鸡群啄、被看管养鸡场的女人踢和在冬天受苦要好得多。”
丑小鸭飞快地游到天鹅面前，说：“高贵的天鹅，虽然我很丑，但我愿意和你们做朋友，如果你们不愿意，你们啄我，杀死我也行！”“哈哈，你哪点丑呢？”天鸠说，“你低头看看，我们不是一样的吗？”丑小鸭低头看见水里的倒影，天哪！原来他也是一只天鹅！天鹅们游到他身边，不停地用红红的大嘴来亲来亲吻他。
这时，花园里来了几个孩子，他们朝水面上抛来许多面包片和麦粒。最小的一个孩子喊：“你们看那只新来的天鹅！”别的孩子兴高采烈地叫着：“是的，又来了一只新的天鹅！”于是他们拍着手，蹦跳着向他们的爸爸妈妈跑去。孩子们的爸爸妈妈走来，把更多的面包和糕饼抛到水里，说:看呀，这新来的一只天鹅最美，又年轻，又好看！其他的天鹅听了，不禁羞得低下头去。
丑小鸭（对了，现 在他是一只美丽的天鹅）感到非常难为情，他把头藏进翅膀里去了，他不知道该怎么办才好，因为他感到太幸福了。这时，他默默地叮嘱自己：“保持一颗美好的心是永远不会骄傲的！”他想到自已曾 经怎样被伤害和讥笑过，他要记住过去的苦难。