在人类的历史上，大英帝国（British Empire）是面积最大的国家，鼎盛时期达到了3400万平方公里，相比今天最大的国家俄罗斯联邦，还要多出近一倍的面积。
除了英国本土，大英帝国的领土遍布欧洲、非洲、亚洲和美洲，以及大洋洲，号称是“日不落帝国”。
在数百年的时间里，英国通过全球各地的殖民地，迅速累积了大量的原始资源，这也是英国能够成为一个发达国家的重要原因。
有些小伙伴会好奇了，既然大英帝国如此强大，为什么没有吞并爱尔兰呢？我们知道，爱尔兰是距离英国最近的国家，但在如今的地图中，英国只占据北爱尔兰，并没有完全吞并爱尔兰。
第一个殖民地
事实上，这些小伙伴完全弄错了，尽管爱尔兰不在今天的英国版图内，但在16世纪时，英国在海外建立起的第一个殖民地，就位于爱尔兰。此前，爱尔兰只是在名义上属于英国，实际上却是一个个的小王国，并不完全接受英国的统治。
为了加强对于爱尔兰的统治，英国国王爱德华六世开始向爱尔兰大规模殖民，建立起一个个的殖民地。其中，最大的殖民地是阿尔斯特，也就是如今的北爱尔兰地区。
英国殖民者的手段非常恶毒，例如在1600年，英国女王伊丽莎白一世下令销毁爱尔兰北部的所有粮食，没收所有的牲畜，人为地制造饥荒，导致大量爱尔兰民众的死亡。
在殖民的过程中，爱尔兰的地方武装与英国入侵者展开了激烈的斗争。然而，当时的爱尔兰是欧洲最落后的地区，军事水平也是最落后的，根本打不赢英国人。
下图是16~17世纪，英国在爱尔兰殖民的过程图。可以看到，爱尔兰岛的北部和南部几乎都沦为了英国的殖民地。
争取独立
1801年，英国与爱尔兰合并为“大不列颠及爱尔兰联合王国”。至此，英国完全统治了爱尔兰全岛，英国君主被称为“联合王国国王”，是英国和爱尔兰的共同君主。
1846年~1849年，由于马铃薯欠收，爱尔兰发生大规模的饥荒。当时的大英帝国，是最强盛的时候，完全可以从美洲调运粮食，或者在经济上提供资助，帮助爱尔兰度过这个困难时期。
但是，英国人没有这么做，几乎处于袖手旁观的状态，任由爱尔兰的饥荒一步步恶化，最终导致约100万爱尔兰人死亡，另有超过100万人逃离家乡，使得爱尔兰的人口锐减了约25%。
英国人的冷漠无情，让爱尔兰人彻底失望，独立的欲望也与日俱增。还有一个重要的原因是，爱尔兰人主要信仰天主教，而英国人则是新教，两个教派的矛盾由来已久。
1916年4月24日，爱尔兰共和派领导了“复活节起义”，这是百余年来，爱尔兰爆发的最大规模起义，目的在于结束英国的殖民统治，建立一个独立的共和制国家。
可悲的是，起义仅仅持续了7天的时间，就被英国镇压下去了，领头的16人直接被处决。
但是，爱尔兰人独立的火苗并没有熄灭，共和派转入地下，以游击战的方式继续与英国斗争，并不断积蓄实力。
1919年1月，爱尔兰独立战争正式打响。起义军不断洗劫英国人的财产，还暗杀英国的殖民官员，让英国人颇为头疼。最终，战争在1921年结束，但由于英国在北爱尔兰地区的长期经营，爱尔兰只得放弃了这一地区。
根据《英爱和平条约》，英国承认爱尔兰独立，但北部的6个郡仍然留在英国的版图内。因此，英国改名为“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。
对于爱尔兰来说，这已经算是一个不错的结果，毕竟英国的实力是非常强大的。总之，没有谁会无缘无故把领土拱手让人，一个国家能拥有多少的疆土，完全取决于自身的实力。