灯泡是由美国科学家托马斯·阿尔瓦·爱迪生发明的，爱迪生于1879年10月21日试制灯泡成功。在研制过程中，爱迪生仔细分析了当时的煤气灯和弧光灯，他的主攻方向是寻找一种耐热材料，由电流把它烧到白热化程度而发出炽热的光，却又不至于断裂或熔化。
他偶然发现棉线在空气中一下子烧成灰烬，而碳棉线放入处理过的玻璃球内则发出了炽光。很遗憾，光亮只维持了几分钟就消失了。
1879年10月21日那天，他把1根直径为0.025厘米碳化了的棉线用作灯丝，其发出的光度明亮、稳定，它以4烛光的照明度，1小时、2小时……足足亮了45个小时。经过1年多的努力，数千次的试验，人们盼望已久的电灯终于诞生了。