河马是哺乳动物。河马是哺乳纲、鲸偶蹄目、河马科是杂食性淡水物种。河马体型巨大，体长2-5米，包括一条长约35厘米的尾巴，肩高1.5米，体重1,300-3200千克，白天几乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物，可沿着河底潜行5-10分钟，在交配季节，雄性间时有争斗。寿命30-40年。
河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群，单独的河马多是由群中被逐出的成年雄兽。河马是地球上已经存在很长时间的生物。它们在5500万年前在地球上行走。河马的近亲是鲸鱼和海豚。
河马常见的主要威胁，是为了猎肉和牙齿而进行的非法和无限制的狩猎，及栖息地丧失。非法狩猎被认为在栖息地领域的发生的战乱最为严重。对于常见的河马种群保护区高比例的国家，河马数量的降低速度要低得多，因此要奖励栖息地的保护并且对非法狩猎制定惩治措施。