鲜卑族发源于鲜卑山，是先秦东胡族的一支。在历史上开创了北魏叱咤一时鲜卑拓跋部则起源于大鲜卑山。战国后期，匈奴和东胡争霸，前206年，匈奴冒顿打败东胡，东胡余部分为两支，一支逃到乌桓山，称为乌桓族，一支逃到鲜卑山，成为鲜卑族。
鲜卑是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭，属东胡族群，蒙古语族，是魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作族名，形成乌桓和鲜卑，受匈奴统治，所以鲜卑一些风俗习惯与乌桓、匈奴相似。
鲜卑族最早属于阿尔泰语系蒙古语族。兴起与大兴安岭。是当时魏晋南北朝对中国造成最大影响的游牧民族。鲜卑族分布在中国的北方，与之以来鲜卑族就像是一个神秘的民族一样，发源地的说法也是各有千秋。