刘表和刘备是同宗兄弟，刘表为汉鲁恭王刘佘后代，担任荆州太守。刘备屡败于北方，慕投刘表。刘备屡败于北方，慕投刘表，称为兄弟。刘表为荆州刺史，白手起家，空有汉室宗亲之名，凭借自己的能力掌控荆州，将荆州治理的井井有条。
东汉末年，战乱不断割据不断，遂群雄并起，当时刘表得以单骑入荆州，凭借其谋略得以控制荆州，遂成为袁术和孙坚攻击对象。孙坚军突袭刘表战败，且孙坚中箭身亡。
这时刘备败走曹操地区且深知袁绍乃是犹豫不果断之人，且荆州占据战略要地，便从此投靠同祖宗亲的刘表。刘备在刘表得荆州之地，一待便是数年，其中刘表一开始并没有重用刘备，只是让其成为自己的北藩。
后刘表不采纳刘备起兵之谏，遂丧失作战良机，懊悔不已，刘备则对此表明，如今天下分裂，机会还会再有不必为此而悔恨不已，如今所要做的便是重新把握好机会。公元208年，刘表病逝，其次子刘琮继位，逢曹操南下，遂举州投降，刘备出逃。