《望帝啼鹃》的主人公是上古时期蜀地的帝王杜宇。相传战国时蜀王杜宇称帝，号望帝，为蜀治水有功；后禅位臣子，退隐西山，死后化作杜鹃鸟，啼声凄切。“望帝啼鹃”常指悲哀凄惨的啼哭。
《望帝啼鹃》的故事
传说远古时候，蜀地有一个部落首领叫杜宇。他领导老百姓，脱离了茹毛饮血的日子，过上了比较稳定的农耕生活。老百姓都非常爱戴他，尊称他为“望帝”。
在蜀地的东边的荆州地区，有个人叫鳖灵。他犯了法被判了死刑，他不甘心就这样被杀掉，就越狱了。他驾着一条小船到了蜀地，听到蜀国望帝的名声，就去拜见他。望帝发现此人胸怀大志，是个不可多得的人才，就任命他做蜀国的宰相。鳖灵上任后，干得非常出色，他领导着人们兴修水利，发展生产。这样，蜀国的百姓更加富足了，都能够安居乐业，蜀地也因而成了“天府之国”。
几年之后，当地的气候突然变得酷热异常，积雪消融，洪水泛滥，许多百姓离开了家乡。这时，鳖灵带领几万民工，挖土担石，疏通河道，修筑堤坝，植树造林。最终消除了水患，蜀地百姓得以重建家园。
当鳖灵凯旋回到都城时，望帝决定要禅让帝位给鳖灵，并告诉百姓新君的帝号叫“开明氏”，希望百姓能服从他的领导。
鳖灵接过帝位后，一改过去的勤苦作风，恶劣的本性暴露无遗。他不再关心国家大事和百姓生活，一味地骄奢淫逸，不久便掏空了国库。然后他就开始横征暴敛，结果弄得民不聊生，怨声载道。消息传到西山后，隐居的望帝懊悔不已，但又没有什么办法，没过多久就郁郁而终。
传说望帝死后，他的魂魄变成了杜鹃鸟，叫声十分哀怨凄苦，直到啼出血来。他死后也没有忘记他的人民，每到早春二月，他就会在山中呼唤着“布谷———布谷”，催促百姓下田播种。因此人们又称杜鹃鸟为“布谷鸟”。