相传唐代有位叫淳于棼的人，嗜酒任性，不拘小节。有一天，淳于棼喝得烂醉，被友人扶到廊下小睡。迷糊间，淳于棼被请上车，马车朝大槐树下一个树洞驰去。车行了数十里后，前方朱门悬着金匾，写着“大槐安国”。丞相出来相迎，并告知淳于棼称国君愿将公主许配，并委任他为“南柯郡太守”。淳于棼上任后把南柯郡治理得井井有条，安然度过了几十年的岁月。
檀萝国突然入侵，淳于棼率兵抵抗，屡战屡败。公主病故后，淳于棼被君王恩准回乡探亲。淳于棼返回家中，看见自己身子睡在廊下，一下惊醒过来。眼前仆人正在打扫院子，友人在一旁洗脚，时间已经到了傍晚。
后来，人们用来比喻根本不能实现的企图和愿望，或是那些虚幻、一场空的事物。