一字千金的主人公就是吕不韦。一字千金自《史记·吕不韦列传》：“布成阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金”。一字千金的原义是改动一个字赏赐千金，后用来称赞诗文精妙，价值极高。
战国末期，秦国有一个大商人名叫吕不韦，他因在赵国经商时，曾资助过秦庄襄王，后又把他的妾送给子楚为妻，待子楚回国即位后，便被封为文信侯，官居相国。
庄襄王在位仅三年便病死了，由他十三岁的儿子嬴政继承王位，便是历史上有名的秦始皇，尊吕不韦为仲父，行政大权全操在吕不韦和赵姬的手中。
当时养士之风甚盛，有名的战国四公子便都养有门客数千人，吕不韦也养了三千门客，作为他的智囊，想出种种办法来巩固他的政权。这些门客，三教九流的人应有尽有，他们各有各的见解和心得，都提出来写在书面上。
后来吕不韦把每个人写的编成一部书，取名为《吕氏春秋》;书编好后，吕不韦下令把一千金和《吕氏春秋》一起挂在都城咸阳的城门上，并宣布道：“谁能指出本书错误，删去一字或增加一字者赏给千金。”