王莽的姑姑是孝元皇后王政君，作为西汉的外戚，王氏族人大多生活侈靡，唯独王莽为人谦恭好学，生活简朴。绥和元年，38岁的王莽在众人的拥护下出任大司马之职。上位后的王莽生活更加俭朴，经常用受到的赏赐来款待名士，得到了大家的一致好评。汉哀帝去世后，王莽拥立九岁的平帝继位，由自己代理政务。此后王莽便开始排斥异己，将汉平帝的外戚驱逐出京，逼迫姑姑王政君赶走其他朝中要职，提拔顺从他的人。
汉平帝病死后，王莽为了避免皇权旁落，便拥立两岁的刘婴为皇太子。太皇太后王政君建议王莽代理天子处理朝政，称为“假皇帝”。公元9年元旦，王莽篡位称帝，改国号为“新”，年号“始建国”。
做了皇帝后的王莽实行了一系列的改革，他出台了很多违背当时客观规律的法律。命令将全国土地收归国有并重新分配;废除只在现代社会才完全成立的奴隶制度;制作了比西方早1700年的游标卡尺;法律还规定国家能够宏观调控物价、实行税收政策，民众还可以向国家贷款等措施。这些政策都是非常现代化的，但是王莽提前了几千年。
王莽的上位代表了官僚的利益，但是他称帝后，没有为他们谋取利益，反而处处打压他们，所以王莽逐渐失去了上层官僚的支持。