赵高试图要谋权篡位，为了试探朝廷中有哪些大臣顺从他的意愿，特地呈上一只鹿给秦二世，并说这是马。秦二世不信，赵高便借故问各位大臣。不敢逆赵高意的大臣都说是马，而敢于反对赵高的人则说是鹿。朝堂上反对他说法的人，都被他杀死了。指鹿为马出自《史记·秦始皇本纪》记载：赵高做了秦王朝的丞相，又企图谋夺王位。他恐怕群臣不服，就设下一个阴谋，借此铲除异己。
《史记·秦始皇本纪》原文：
赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。’二世笑曰：‘丞相误邪？谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿者，高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
指鹿为马故事：
这一天，赵高叫人把一头早已准备好的鹿牵上大殿，然后对秦二世胡亥说：“这是一匹世上少有的’良马，臣奉献给陛下骑坐。”
二世一愣，笑着说：“丞相弄错了吧?怎么把鹿说成是马呢?”
赵高逼上一步，大声说：“不错，这就是一匹马！陛下不信，可以问问左右大臣。”满朝的文武百官都面面相觑。胆小怕事的，吓得不敢出声，一向对赵高阿谀献媚的，连忙随声附和说这确实是一匹千里马，也有一些耿直的大臣看透了赵高的用心，坚持说那是鹿而不是马。
过了不久，那些说老实话的大臣陆续被赵高强加种种罪名，有的罢官免职，有的打进牢狱，有的被杀了头。
这就是“指鹿为马”这个成语的来源。比喻故意颠倒是非，混淆黑白。唯心主义者颠倒物质和意识的关系，就是不顾事实，指鹿为马。通过歪曲客观事实真相以售其奸，这也是历史上一切野心家、阴谋家的共同特征。