汲黯是汉武帝时期的名臣，为人比较耿直傲慢，当初汉武帝还是太子的时候，他就负责教太子政事，所以等到汉武帝继位，汲黯也敢直言进谏，毫不避讳，而汉武帝对他也非常敬重。
汉武帝招揽天下文学儒生，说我准备干嘛干嘛，汲黯对汉武帝说：“陛下内心欲望太多，只是在表面上施行仁义，不能真正做到像尧舜一样！”汉武帝虽然不说话，心中却是恼怒，脸色一变就罢朝了，满朝大臣都为汲黯担心。
汉武帝退朝后，对身边的人说：“太过分了，汲黯这人太鲁莽了！”大臣中也有人责怪汲黯，汲黯却说道：“天子设置公卿辅佐之臣，难道是让他们一味地阿谀奉迎，将君主陷于不义之地吗？何况我身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，但是有关朝廷的事，我还是要说的！”
武帝虽然生气，却依然还是敬重他，他曾经问大臣：“汲黯这个人怎么样？”大臣说：“让汲黯做官做事，没有什么过人的地方，然而让他辅佐年少的君主，就能守住已有的事业，威逼利诱，都不能使他动摇。”武帝说：“是的，古时有社稷之臣，汲黯就是这样的人。”
汉武帝接见大将军卫青的时候，比较随意，常常踞坐在床榻上；而接见公孙弘的时候，有时连冠帽也不戴；等到接见汲黯的时候，一定是端庄地坐着，戴好冠帽后才敢见他。
当初汲黯位列九卿的时候，公孙弘、张汤还只只是小吏，等到公孙弘、张汤地位日渐尊贵，到了和汲黯官位相当的时，汲黯就经常说他们坏话。不久，公孙弘升任丞相，封平津侯，张汤官至御史大夫，以前汲黯手下的官员也渐渐都和汲黯同级了，有的甚至已经超过了他。
汲黯心里有怨言，等到朝见汉武帝的时候，他径直走上前说：“陛下使用群臣就像堆柴火一样，后来的反而堆在上面了（后来居上）。”汉武帝被他说的只能沉默不语，等到汲黯退了下去，汉武帝说：“汲黯这人，愈发直率了。”