撒哈拉沙漠是世界上最大的热沙漠，也是世界上第三大沙漠，仅次于南极洲和北极的寒冷沙漠。撒哈拉沙漠是地球上环境最恶劣的地区之一，占地940万平方公里，相当于中国的面积，几乎覆盖了非洲大陆的三分之一。据《大英百科全书》记载，这个沙漠的名字来自阿拉伯语单词ṣaḥrāʾ，意思是“沙漠”。
撒哈拉沙漠位于非洲北部，它东临红海，西临大西洋。在北部，撒哈拉沙漠的北部边界是地中海，而在南部，它的尽头是萨赫勒，在那里，沙漠景观变成了半干旱的热带稀树草原。
由于撒哈拉沙漠占非洲大陆的近10%，撒哈拉沙漠经常被认为是世界上最大的沙漠。然而，这并不完全正确，因为它只是世界上最大的热沙漠。如果把每年降水量小于250毫米的地区定义为沙漠，那么世界上最大的沙漠实际上是南极洲。
撒哈拉沙漠的地理
撒哈拉沙漠覆盖了几个非洲国家的部分地区，包括阿尔及利亚、乍得、埃及、利比亚、马里、毛里塔尼亚、摩洛哥、尼日尔、苏丹和突尼斯。撒哈拉沙漠的大部分地区都是未开发的，地貌也各不相同。它的大部分景观都是随着时间的推移被风塑造的，包括沙丘、被称为ergs的沙海、贫瘠的石头高原、砾石平原、干燥的山谷和盐碱地。大约25%的沙漠是沙丘，其中一些高度超过152米。
撒哈拉沙漠内也有几座山脉，其中许多是火山山脉。在这些山脉中发现的最高峰是Emi Koussi，一座高达3415米的盾状火山，它是乍得北部Tibesti山脉的一部分。撒哈拉沙漠的最低点在埃及的Qattara洼地，低于海平面-133米。
今天在撒哈拉发现的大多数水都是以季节性或间歇性的溪流形式存在的。沙漠中唯一永恒的河流是尼罗河，它从中非流向地中海。撒哈拉沙漠的其他水存在于地下蓄水层，在这些水到达地表的地区，有绿洲，有时还有小城镇或居民点，如埃及的Bahariya绿洲和阿尔及利亚的Ghardaïa。
由于水量和地形因位置而异，撒哈拉沙漠被划分为不同的地理区域。沙漠的中心被认为是极度干旱的，几乎没有植被，而北部和南部有稀疏的草原，沙漠灌木，有时在潮湿的地区有树木。
撒哈拉沙漠的气候
尽管今天非常炎热和干燥，但人们相信撒哈拉沙漠在过去的几十万年里经历了各种气候变化。例如，在最后一次冰期，它比现在大，因为该地区的降水量很低。但是从公元前8000年到公元前6000年，沙漠的降水增加了，这是由于其北部冰盖上的低压的发展。然而，一旦这些冰盖融化，低气压就会发生变化，撒哈拉沙漠北部就会干涸，但由于季风的存在，南部地区继续获得水分。
大约在公元前3400年，季风向南移动到今天的位置，沙漠再次干燥到今天的状态。此外，撒哈拉沙漠南部的热带辐合带的存在阻止了湿气到达该地区，而沙漠北部的风暴在到达该地区之前也停止了。因此，撒哈拉的年降雨量低于2.5厘米(25毫米)。
除了极其干燥，撒哈拉沙漠也是世界上最热的地区之一。沙漠的年平均温度为30°C，但在最热的月份，温度可超过50°C，有记录的最高温度为58°C，位于利比亚的阿齐齐耶。
撒哈拉沙漠的动植物
由于撒哈拉沙漠的高温和干旱条件，撒哈拉沙漠的植物非常稀少，只有大约500种。这些植物主要包括耐旱和耐热的品种，以及那些在水分充足的地方适应盐分条件的品种(盐生植物)。
撒哈拉沙漠的恶劣条件也对动物在撒哈拉沙漠的存在起到了作用。在沙漠的中部和最干燥的地方，大约有70种不同的动物，其中20种是大型哺乳动物，比如斑点鬣狗。其他哺乳动物包括沙鼠、沙狐和角兔。像沙蝰蛇和巨蜥这样的爬行动物也存在于撒哈拉沙漠。
撒哈拉沙漠的人们
据信，早在公元前6000年或更早的时候，就有人居住在撒哈拉沙漠。从那时起，埃及人、腓尼基人、希腊人和欧洲人就一直生活在这个地区。今天，撒哈拉的人口约为400万，其中大多数人生活在阿尔及利亚、埃及、利比亚、毛里塔尼亚和西撒哈拉。
今天，大多数生活在撒哈拉的人都不住在城市里; 相反，他们是游牧民族，在沙漠中从一个地区迁移到另一个地区。正因为如此，该地区有许多不同的民族和语言，但最广泛使用的是阿拉伯语。对于那些生活在肥沃的绿洲上的城市或村庄的人来说，农作物和矿物的开采，如铁矿石(在阿尔及利亚和毛里塔尼亚)和铜(在毛里塔尼亚)是重要的产业，这使得人口中心得以增长。