玉树藏族自治州地处青藏高原腹地，介于青海省西南部，东经89°35′—97°55′,北纬31°35′—36°30′之间，全州总面积26.7万平方公里(包括海西蒙古族藏族自治州代管的唐古拉山乡6.4万平方公里)，占青海省总面积的37.2%。是青海省第一个、全国第二个成立的少数民族自治州，全国30个少数民族自治州中主体民族比例最大、海拔最高、人均占有土地面积最大的一个自治州。辖玉树市、称多县、囊谦县、杂多县、治多县、曲麻莱县六市（县），11个镇34个乡，258个村（牧）委会。2018年全州总人口41.66万人，其中以藏族为主，占全州人口的98.53%。长江、黄河、澜沧江三大河流均发源于本州，三江源国家级自然保护区和可可西里国家级自然保护区覆盖自治州全境。自治州首府所在地玉树市是历史上唐蕃古道中的重镇，是青、川、康、藏的重要通衢。藏传佛教在玉树地区源远流长，宁玛、萨迦、噶举、格鲁等教派齐全，寺院历史悠久，佛教文化博大精深。境内草原广阔、山川绵延、江河纵横、风光绮丽、风俗独特、资源丰富。
玉树是青海省的主要畜产品生产基地，农牧业是全州国民经济的基础产业，拥有1112.98万顷可利用草场，草场类型多样，高寒草甸草场、高寒沼泽草场、山地灌木草场、高寒草原草场、山地疏林草场；牧草种类繁多，有65科，384属，1440余种。耕地面积10353.33公顷，主要农作物有青稞、莞根、豌豆及少量小麦、油菜、马铃薯等。至年底，全州林地总面积57.01万公顷，森林覆盖率为2.71％，树木主要有云杉、冷杉、柏、桦、松等10余种。初步探明的矿藏资源有金、银、铜、铁、铝、煤、云母、硫磺、石膏、水晶、镁等16种。冬虫夏草、贝母、大黄、藏茵陈、羌活、秦九、水母雪莲和佛手参等驰名国内外，是我国的主要产区。同时还生产蕨麻、蘑菇等营养价值较高、食用极佳的野生植物和菌类；境内有众多的名贵野生动物，主要有：藏羚羊、野牦牛、藏野驴、岩羊、黄羊、白唇鹿、马鹿、麝、金钱豹、雪豹、猞猁、棕熊、旱獭和珍禽黑颈鹤、马鸡、雪鸡、天鹅等，兽类品种居全省第二，鸟类品种居全省之首；作为三江发源之地的玉树，水利资源丰厚，三江源区长江、黄河、澜沧江年平均径流量分别为177亿立方米、232亿立方米、107亿立方米，占整个流域水资源总量的25%、49%和15%，水能理论蕴藏量为542.7万千瓦以上。境内光能资源丰富，大部分地区年日照数为2500小时以上，阳光年辐射总量达623.5-674.7千焦/平方厘米。境内全年大风日数41.5-124.3日，大部分地区在65天以上，年均风速1.1-5.1米/秒，最大风速可达28米/秒。境内交通四通八达，形成以干线公路为骨架，辐射6个市（县）、40个乡（镇）、4个林区的公路网。玉树机场于2009年8月1日竣工通航。自治州境内有独特的高原自然景观和民俗风情，有名扬中外的玉树歌舞，有独树一帜的藏族服饰和奇特的风俗人情，有闻名遐迩的文成公主庙和众多教派的佛教寺院，有列入世界之最的新寨嘉那嘛呢石堆和岗察寺殿内宗喀巴佛像，有“三江源”、隆宝滩(黑颈鹤的故乡)和可可西里等三个国家级自然保护区。全州有供旅游观光的景观、景点40余处，还有大量的旅游探险景点和路线亟待开发，发展独具特色的高原旅游业的条件已具备，且潜力巨大。玉树的民俗风情独具魅力，这里有规模盛大而闻名遐迩的玉树赛马节（每年7月25日），有形态各异的帐篷文化，有多姿多彩的玉树歌舞和宗教舞蹈，有魅力独特的格萨尔说唱，有高雅华贵的服饰文化等，玉树独特的风情吸引着众多的国内外旅客，并具有很高的研究价值。