帕米尔高原位居中国、阿富汗和塔吉克斯坦三国的接壤之地，乃是兴都库什山、昆仑山、、天山的交汇点，所以当地地形复杂，平均海拔四千余米。帕米尔高原的大部分地区罕有人迹，只是在众多山脉围成的河谷平地中生活着些许以放牧为主的农牧民。根据当地的自然地理状况，帕米尔高原可以划分成八个部分，俗称“八帕”，也就是八个以帕米尔命名的山间谷地。
帕米尔高原古称“葱岭”，自古就是中国的领土，这已经被中外大量的历史材料所证明。其中西汉在公元前60年设置西域都护府，管辖包括帕米尔无雷国、休循国在内的西域诸国；唐朝则在咸海以东设置安西都护府，并在塔什库尔干设葱岭守捉（守捉是唐朝的边区驻军机构，驻军人数三百到七千不等）；而清朝时帕米尔高原则属于喀什噶尔参赞大臣的管辖之所。
进入十九世纪后，在沙俄咄咄逼人的扩张态势下，帕米尔地区原有的社会秩序被打乱了。而这要从1884年6月，一份划分帕米尔地区的不平等条约，即《续勘喀什噶尔界约》说起。
《续勘喀什噶尔界约》规定中俄两国边界自伊尔库什坦山口往南，至乌孜别里山口为止，然后俄国界线转向西南，中国一直往南。根据此条规定，帕米尔地区被分成了三个主要部分：“一直往南”界线的以东部分仍为中国所有；“转向西南”界线的西北部分被划入沙俄版图；而两条界线之间的三角部分则是待议地区。但是一纸条约并不能阻止沙俄对外侵略扩张的脚步，为了能够获得直叩英属印度的大门，沙俄仍不断向待议区和中国所有的帕米尔地区渗透。具体侵略步骤如下：
第一步是派出披着考察外衣的先遣队，探察帕米尔地区的地理和军政情况。
第二步是直接出兵强占。1891年沙俄上校军官扬诺夫率军自费尔干纳谷地越过阿赖山，侵入我国帕米尔地区，并劫走了竖立在叶什勒池附近的乾隆记功碑。乾隆记功碑是证明帕米尔属中国领土的极具说服力的历史铁证，乾隆二十四年（1759年），清朝定边右副将军富德、参赞大臣明瑞、阿里兖在叶什勒池附近彻底击溃了西逃的大小和卓，大小和卓仅仅带着妻子、奴仆三四百余人逃奔到巴达克山。而为了铭记此战之功，乾隆皇帝命人立碑于叶什勒池附近，这就是乾隆记功碑的由来。在妄图毁灭帕米尔属中国领土这一历史铁证以后，1892年6月，扬诺夫率领由一个营的步兵、三个连的哥萨克骑兵和四门炮组成的侵略军再次侵入帕米尔地区，并强占了萨雷阔勒岭以西包括小帕米尔、郎库里帕米尔在内的两万多平方公里中国领土。
第三步是妄图以外交讹诈迫使清政府承认其军事占领的合法性。在强占中国帕米尔地区后，沙俄数次向清政府提出划界谈判，妄称喀什噶尔附近的中俄边界“过于宽混，难以依准”，并要求清政府立即撤掉驻守在帕米尔的卡伦官兵，以便勘察国界（卡伦是清朝设立的边防哨所）。但沙俄的如意算盘落空了，其只得到一个中国不放弃帕米尔领土的声明，即中俄不越过目前所占据的位置，直到双方的帕米尔划界问题得到最终解决为止，但在采取上述措施时，并不意味中方放弃了对帕米尔领土原有的权利。所以说，中俄之间除了《续勘喀什噶尔界约》这个不平等条约之外，并未达成任何划分帕米尔边界的协议。沙俄强占的萨雷阔勒岭以西两万多平方公里的土地，仍是中国领土。
沙俄在中亚和帕米尔的扩张活动，在一定程度上打破了该地区长期存在着的传统自然疆界。帕米尔的历史变迁就是一个警钟，让我们明白了落后就要挨打的道理和坚定了发愤图强的决心。