中国古代，法律的制定其最终的目的还是对社会施以严格的控制。中国历朝历代的法律都希望将各种犯罪行为纳入法律规定中，并为这些犯罪行为制定相应的刑罚。
且各个朝代的法律都以刑罚作为主要内容，不管是犯什么罪，均会按照“有错必罚”的原则执行刑罚。斩立决等刑罚自古有之。以下您将了解到最主要的几种刑罚，由轻至重都是哪些?
笞杖刑
这是一种最轻的刑罚，其受刑部位为臀部，男的脱去衣服裤子，女的保留衬裤。计数以”十”为单位，受行刑工具尺寸、粗细、轻重的影响，受刑数量会有所变化，多为竹棍。
徒刑
“徒”字的原意是步行，徒刑的含义是：离开原居住的地方，到另一个地方服苦役数年，地点限于本省内。每个省都有固定的作为徒刑犯服苦役的常设地点，就是打入大牢服苦役。
流刑
流刑是仅次于死刑的一种刑罚，就是将罪犯流放到别的地方服苦役，让你离家远一点，一般都跨省，远近代表了刑罚的轻重，分为三等：最轻流二千里，较重流二千五百里，最重流三千里。
还有一种叫军流刑，将罪犯送至边疆服军役，距离与普通流刑一样，同时会加一些附设刑，包括戴枷号、刺字等，所以水浒传中叫刺配充军。
如水浒传中的宋江、武松、林冲等人都是这种。还有一种最重的流刑是“发遣”，清朝创设的刑罚，罪犯被送到更偏远的边疆地方不准回来，如清朝将发遣刑犯送到边疆地区给旗人为奴，法国的拿破仑被流放到圣赫勒拿岛直到去世。
死刑
死刑就是将罪犯处死，有三等，绞、斩、凌迟，其中斩刑轻于绞刑。绞死就是用绳子勒脖子致死。斩就是身首异处，断头。凌迟适应于那些犯叛逆罪和极少数重大罪的人，例如：杀祖父母、父母、杀一家三口及以上的犯罪行为。
凌迟过程刽子手要对受刑者大砍八刀，所砍部位包括：脸、双臂、双脚、胸、腹、最后一刀砍下头。实际情况会是24刀、36刀、72刀。甚至120，每刀不致命，让受刑者极其痛苦，慢慢死去。