1934年10月10日，在夜色的掩护之下，中央红军突破了敌军的包围圈开始长征。出发前夕，军委做了一个统计，其中的人员数字是这样的，除去少量政府机关人员和几千名临时召集来搬运物资的民夫，部队里战士共有八万余人。
然而行军还不到两个月，在中央红军突破湘江封锁线之后只剩了三万七千人了。
中央红军西进突破第一、第二道封锁线时，战斗并不激烈，但是因为动员准备不足，一些战士情绪不稳，加上行军疲惫，陆续出现有掉队落伍的现象。
据不完全统计，突破第一封锁线一周内减员3700余人，在第二封锁线通过半个月间减员高达近万。在突破第三封锁线时候因为战斗激烈，减员也达近万。
通过惨痛损失的教训，全军认识到“左”的错误指导的危害，在遵义会议上推举毛泽东主席领导红军。当时中央红军只剩下三万五千人了，虽然也在转战途中陆续动员了近万人参军，然而新成分因为没有过远途行军的锻炼，大都很快掉队了。
中央红军在渡过金沙江时减至二万四千人，在与红四方面军会师时候还剩一万八千人。
在红一、红四方面军会师之后，张国焘因为畏战拒不执行战斗任务，红军被迫通过水草地。当时由于远征疲惫，战士们多体质衰弱，加上环境十分恶劣，部队减员十分严重。
9月初，中央纵队和一、三军团所剩不足八千人，在左路军的五、九军团不足五千人。因为张国焘分裂红军，中央纵队和一、三军团单独北上，到达陕北时候只剩约六千人……
“铁流两万五千里，直向着一个坚定的方向。苦斗十年，终锻炼成一支不可战胜的力量……”抗战初期创作的《八路军军歌》，前四句概括了红军长征所体现的坚定和无敌无畏的精神。
尽管长征后人数减少了，但是革命的力量却增强了，并终将发展成一支赢得全国胜利的大军，后来的事实也证明了。