说到木乃伊，很多人想到的肯定是古埃及。那种被布条包裹着、干瘪瘪的干尸。在古埃及贵族死后，他的仆人会将死者的内脏掏空，并在里面塞满各种防腐的香料，将其放在与世隔绝的金字塔中，以求不朽。
埃及木乃伊是在人死后进行，并不会带来什么痛苦，但就在日本，却有着一项骇人听闻的风俗，活人忍受巨大的痛苦，在生前将自己炼成“木乃伊”！
到底是什么原因，日本人愿意忍受剧烈的痛苦将自己肉身炼成木乃伊？炼成木乃伊的步骤又是如何？
木乃伊的含义为不朽的尸体，正常情况下由于空气中微生物的存在，尸体会被微生物分解直至一地白骨，但如果出现人为因素阻止尸体腐烂，那么尸体就会变成木乃伊。
人类原始社会对于木乃伊有着天生的崇拜，他们认为死后身体“不朽”是神圣的象征，是神明显灵，表扬死者生前的功德，出于对神明的崇敬，各个宗教也将木乃伊作为不朽的代表。
如天主教会，会在圣人死后将其加工成木乃伊供世人瞻仰，但不管是埃及还是西方的天主教会，都是在人死后进行改造，而日本却有一种将活人“木乃伊化”的奇葩风俗。
随着佛教传入我国，受到了中国国民的追捧，在中国大地蔓延，更是有一部分佛教文化“东渡”成功，降临在日本岛之上，其中便有真言宗佛教。
真言宗佛教认为，木乃伊化是“即身成佛”(即身仏)，是普通人通过修行变成了佛，灵魂成佛，肉身不朽供世人瞻仰，“木乃伊化”仪式自11世纪开始在日本盛行。
为了肉身成佛，日本僧人在世的时候就开始准备，如日本著名僧人真如海上死于1783年，享年96岁，而他的木乃伊化早在六年前就开始准备了。
木乃伊化的第一步，便是严格的禁欲生活。不仅不吃肉蛋，就连大米、杂粮也不会食用。日本僧人认为，不管是肉食还是粮食，都不是自然所生，有着明显的社会痕迹，而肉身成佛讲究的是回归自然，所以他们会只吃果仁和野果，连续吃上一千天。
此外，日本僧人会终止一切活动，每天除了吃饭就是保持打坐的姿势，心无旁骛地修行。
一千天过去，这时候的僧人已经像竹竿一样纤瘦，第二阶段中更是连野果都不吃了，只会吃树叶和树皮，这样僧人会将体内的脂肪含量降到一个极低的水平，以至于死后身体都没有可以腐烂的材料。
此外，僧侣还会痛饮漆树树脂熬成的茶，这种茶的原料是制作木质家具和乐器的重要材料，具有强效的防腐作用，常被当作防腐剂来使用。
此外，这种防腐剂还具有剧毒，僧人通过服用防腐剂来减少身体的水分，让身体变得有毒，从而防止寄生虫与微生物对身体进行破坏，保存身体内脏的完整，也让其他生物无从下嘴。而在中医当中认为，引用少量漆树树脂可以有效去除体内的寄生虫，是中药的一种。
第二阶段的一千天结束之后，僧人已经奄奄一息，这时候其他人会把僧人抬到一个密闭的空间中打坐，整个空间的四周都会被密封起来，只留很小的一个孔供僧人呼吸。
房间内还会留有一个铃铛，只要僧人还活着，每天都会摇一下铃铛，什么时候不再有铃铛声了，他的弟子们就知道僧人圆寂了，就会上前将通气孔堵住，不让任何东西进去。
这样再过一千天，他的弟子们会将僧人的尸体挖出，观察有没有腐化。如果肉身没有腐化的痕迹，那么就会被认为肉身成佛，弟子们会为其穿上华美的绫罗绸缎，放在寺庙之中供奉，供来往的人瞻仰。而如果尸体还是腐烂了，那就会被认为成佛失败，僧人的尸体会被简单埋葬。
在日本历史上，一共有100多名僧人进行了木乃伊化的仪式，而最终成功的仅有24人，在他们的认知中，不吃肉不杀生的禁欲修行已经不足以显示出僧人的真诚，只有忍受的了极致的痛苦与饥饿，才能体现出僧人对于成佛的虔诚。
日本最早的佛教是从中国引进，肉身成佛的传统也不例外，不过随着1877年政府下令禁止后，这一习俗已经没落，不过据传1903年，一位名叫Bukkai的僧侣成功将自己炼成木乃伊。
而在中国，其实也有“肉身成佛”这一说。传说释迦摩尼临终时，曾嘱咐弟子摩诃迦叶持佛门法器入定，以求肉身不坏，降世为弥勒普度众生，而待佛教传入我国之后，肉身成佛的说法被发扬光大，各地佛门兴起了肉身坐化的习俗，但大多是将遗体放进石洞和石室中。
后来随着古代防腐技术的发展，这一传统逐渐发展成了一种叫做“坐缸”的风俗，在僧侣死后，他的弟子会将僧侣的遗体放进大缸之中，并用木炭、石灰涂满尸身，将缸密封保存，三五年后，开缸验之，将遗体摆放成型，修理眉目，贴金成像，供后人瞻仰。
在九华山之上，就有一尊特殊的佛像，相传就是“肉身佛像”。