位列三公，在古代可以形容一个人很有能力，在朝堂上前途无量，同时也昭示着此人是朝廷重臣。中国古代封建史漫长而悠久，“三公”这个称呼，也在朝代的更替和历史的演变中发生了不一样的变化——几乎在每个朝代，“三公”所指代的官职都各有不同。那么，“三公”在不同朝代具体是指的哪三个职位呢？
或许一提到“三公”，我们会首先想起一个耳熟能详的词，三公九卿。继而会想到首创于秦朝的三公九卿制度。在这里，要特别说明的是，从制度层面来讲，的确是是秦朝开了先河，但是追溯“三公九卿”的根源，从夏朝也能看到痕迹。
《礼记》记载：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”可见，从夏朝开始，已经诞生了三公九卿的概念，甚至这一概念也被放到朝堂官职中，且占据较为重要的地位。
到了商周时期，“三公”也同样被重视和提起。根据《史记·殷本纪》所记载：“以西伯昌、九侯、鄂侯为三公。”这里的西伯昌，就是西周的创始人西伯侯姬昌，包括后面他有雄厚的实力讨伐商纣，也离不开他本身位于“三公”的地位。
周朝建立之后，除了周天子之外，朝堂设“三公六卿”。《尚书·周官》记载：“立太师、太傅、太保，兹为三公。”到了这里，“三公”所指代的就是太师、太傅和太保。除了保障“三公”处理朝廷政务最高官职的权力外，还下设“六卿”，负责帮助“三公”打下手。
到了春秋战国，“三公”不管是职位还是实权，都发生了较大变化。春秋时期，由于各诸侯国自发改革，之前“三公”的职权不再依旧沿用，“太保”被摒除于三公“行列”之外，而太师、太傅仍然存在，却不如同以往掌控实权，对于掌权这块来说，含金量委实有些缩水了。
而到了战国时期，“三公”所指代的职位有了新一番的改头换面。原来的太师、太傅、太保全都被废除，取而代之的是司马、司空、司徒。这时候的“三公”，貌似也并不能拥有最高的权势和地位，如《通考》所记载：“司马主天，司空主土，司徒主人。”不同的职责，掌管着各自不同的领域，“三公”也有各自的专责。
然后就到了秦朝。秦朝时的“三公”，就是指的丞相、太尉、御史大夫，这三个官职可以说是朝廷权力的中枢，协助皇帝处理朝政。
西汉是以丞相（大司徒）、大司马、御史大夫（大司空）为三公。西汉从公元前119年开始正式设立大司马，一般大司马这个官职兼挂大将军的名号，例如汉武帝时期的卫青、霍去病，他们本来是大将军，后特加号“大司马”；还有历经汉昭帝、汉宣帝多朝官拜大司马的霍光，人们提起他都尊称一声“大司马大将军”。
对于这“三公”的权力谁最大而言，汉朝是不稳定、且时常转移的。汉初当然是丞相权力较大，到了汉武帝时，他由于宠信外戚和近臣，丞相的实权向大司马职权上过渡和转移。汉成帝时期，改御史大夫为大司空，与丞相、大司马并列为“三公”。
到了东汉，则以太尉、司徒、司空为三公。虽然随着统治者的权力下放倾斜度不同，导致“三公”手中的职权也各不相同，但有一个毋庸置疑的共同点是：他们哪怕手里没权，也享受着十分优厚的待遇。
譬如东汉末的袁绍，他是有名的家底厚，为啥家底那么厚呢？别忘了他还有另一个响亮的名号，他袁家“四世三公”，有四代人都做过“三公”，这是怎样荣耀和有权势的家族？所以家底厚也情有可原了。
三国两晋南北朝时期，三省制度已经初步形成轮廓，这一阶段虽然朝廷仍然设置“三公”，实权却已经逐步实现向三省的转移，所以这时候的“三公”，一般都是闲职了。值得一提的是，他们的地位级别和待遇变化都不大，只是实权变得少之又少。
到了隋唐时期，“三省六部制”的诞生与完善，逐渐取代了三公九卿制，但是“三公”依然存在。隋朝虽然还设有“三公”——太尉、司徒、司空，却参与朝政的比例并不大，多限于礼乐之事。因为实际上参与朝政事务的大权，还是集中在尚书令及其相关职务之上。以及后来的宋元明清中，“三公”也依旧存在，仍然多为名誉上的“虚衔”。
即便是后期制度经过多重演变，“三公”仍然贯彻封建社会发展的始终，其中种种演变，也多能窥见历代朝政官职的更改与完善。