科举制度是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度，是中国最早的“高考”。由于采用分科取士的办法，所以叫科举。从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。
状元，这一至今仍充满魅力和活力并为众人羡慕的名词，则是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的发明和创造。
古代的考试时间，一般也分为三天，但不是像现在这样连着考，而是中间空出两天。
明、清两朝，乡试时间在阴历八月份，会试在阴历二月份，殿试在三月份。乡、会两试的时间定在当月的初九、十二、十五三天。
江南乡试多在秋季举行，所以又叫“秋闱”。每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。
古代的科举考试共分为：
院试——乡试——会试——殿试四级。
院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。
秀才参加每三年一次的乡试，及格者称“举人”，第一名称解元。因考期在八月，故又称“秋闱”。
乡试结束之后，全国各地的举人，要去京城参加全国性的会试，一般在第二年的春天举行，所以，又称为“春闱”。考中的被称为“贡士”，第一名成为“会元”。
贡士才有资格参加由皇帝主持的殿试考试，考中了就叫进士。
秀才是一种通俗的说法，准确来说应该叫“生员”。秀才不再是普通的读书人，身上开始有了“功名”的光环，可以享受普通读书人没有的特权，比如，免除徭役、遇公事可禀见知县、见知县不下跪、打官司时不能随便用刑等。
考中举人，才真正拥有了官员的身份。这一点，从人们的称呼上就可以看出来。人们称秀才，往往是“穷酸秀才”“落第秀才”，一脸不屑；而提及举人时，总是毕恭毕敬地尊称为“老爷”。
进士，又被称为天子门生。因为进士的名次由皇帝钦定御批。一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，他们称“进士及第”。二甲若干人，称“进士出身”。三甲若干人，称“同进士出身”。
它们的顺序应该依次是秀才、举人、进士、探花、榜眼、状元。