八大山人，真的只有一个人，他就是明末清初的知名书画家朱耷。
清代前期文坛上名人辈出，八大山人算是最吸引人的一位。
他是修行多年的僧侣，诗、书、画往往禅意深幽；他行为怪异，时而疯，时而哑，时而又无比正常；他身世特殊，是明朝皇族后裔，从一出生，就背负了家国衰亡的剧痛。
明室后裔
朱耷(1626—1705)，字雪个，又字个山、道朗、个山驴、朗月、破云樵者、八大山人等，江西南昌人，明朱元璋之子宁献王朱权的后裔。工书，善画山水、花鸟、竹木，笔墨大气，别具一格。
据说八大山人出生时耳朵特别大，父母因此给他取了乳名“耷子”，后来索性就叫朱耷了。这位书画家一生中所用的字号、别号特别多，而且每个都像他的书画一样与众不同。
清顺治五年(1648年)，他出家为僧，法名传棨(音同“起”)，字刃庵；康熙五年(1666年)取号雪个，后来又有了个山、驴、屋驴、人屋等别号。
到了康熙二十三年(1684年)他58岁，又给自己取了个奇特的别号——八大山人，从此，以前的别号都弃之不用。
他在自己的画上落“八大山人”的款时，总是竖笔连写，看起来有时像“哭之”，有时像“笑之”，据说代表着他作画时的心情。这一个性鲜明的别号于是随着他的书画作品流传千年，响亮程度远远超过了他的本名。
国破家变
从出生到青年时代，八大山人一直过着平静的生活。他生长在一个充满文化艺术氛围的家庭，祖父和父亲都擅长书画。
身为贵族子弟，他接受到良好的教育，加上天资聪颖，八大山人8岁时就能作诗，能悬腕写北宋书法家米芾的小楷，11岁能画山水画，显示出非凡的艺术才能。
因为自家的藩国、封号被撤，八大山人早年曾醉心于科举，希望通过仕途而显达。
他熟读儒家经典，十几岁时就顺利考中了秀才，接下来，参加科举、踏上仕途似乎是水到渠成的事，可是巨大的变故在他18岁时突然发生，一切都改变了。
那年3月19日，崇祯皇帝自缢，延续了276年的大明王朝就此终结。改朝换代，对每一个传统文人来说，都是一次难以言说的精神重创。
而对八大山人来说，又多了一层更为内在的心理伤痛——他是朱明王朝的直系后裔，虽然早就没有了藩王的身份，但血缘关系是抹不去的，血浓于水，甚至八大山人和崇祯皇帝同是“由”字辈的人。
明亡第二年，八大山人的父亲去世。国家剧变加上家庭变故，原先无可置疑的科举道路，对八大山人来说已经无法走下去了，他决定皈依佛门。
清顺治五年(1648年)，22岁的八大山人在江西奉新的耕香院落发为僧，在山里一住就是数十年。
时疯时哑
八大山人有“癫疾”，一生中曾多次发作。有人说他行事癫狂，有人说他是装疯。
史书中还常说他哑不能语，也有人说他是装哑。人们大都认为他装疯装哑的原因是国亡家破，令其郁愤填胸，不能自已。但是实际上，作为明王后裔，八大山人有遗民心结及故国情怀不假，但他也有困扰其一生的疾患。
八大山人的疯和哑属于家族的遗传病。据记载，八大山人的祖父就有着狂狷的性格，他才华超群，但行为却异乎常人。
只要内心有感触，就当众歌唱、哭泣，令在场的人觉得莫名其妙。他喜欢游览名山大川，常常独往独来，应景写诗，并刻在石头上，说要让后世知道曾有过他这个人。
八大山人的祖父有5个儿子，第四个儿子非常漂亮，且聪慧异常，但是个聋哑人，他就是八大山人的父亲。八大山人不像他的父亲那样聋哑，但有“口疾”，常常说话不畅。
有记载说八大山人与朋友见面后，握手大笑，然后用手语交谈。有时以书代口，在纸上写字与朋友聊天。但他并非全哑，有时又能说话。
八大山人的“癫疾”发作最厉害的一次，是康熙十八年(1679年)应临川县令胡亦堂之邀，在临川县衙署作客期间。胡亦堂曾记载，他和八大山人游览临川的东湖寺和多宝寺，八大山人一直默默不语。回家后，开始的十多天，和八大山人说话，他只点头作答。
腊月的一天夜里，他与八大山人下棋，到了决定胜负的关键一步时，八大山人突然开口说话了。胡亦堂很高兴，为此特意写了首诗。
在临川的近一年时间里，八大山人应邀作画、下棋，还赏月、看花、赏雨、饮酒等，也外出游览。这样的生活应该是很惬意的，可不知为何，他总会在某一天忽发狂疾大笑，忽然又终日痛哭。一天晚上，他还扯破僧服，将其烧掉。
康熙十九年(1680年)初春的一天，八大山人独自上路，硬是从临川徒步走回南昌，而这两个地方相距120多公里。回到南昌后，最初他每日在街市上徜徉，常常是头戴布帽，身穿长袍，脚穿露出脚后跟的破鞋，来往于闹市中。
一些孩子跟在他身后围观喧笑，他也不在乎。后来，他的一个侄儿认出了他，让八大山人留住在自己家里，这样过了两三年时间，八大山人才恢复正常。
晚年的八大山人，先后在南昌附近的北兰寺、开元观等处留居。他与北兰寺的住持澹雪是好友。
澹雪擅长书法和诗文，并有很高的禅学修养，八大山人常与他聚谈，或谈书论画，或谈禅论道。
八大山人对艺术痴迷，但不善于经营自己的生活，常常兴之所至，泼墨挥毫，画出的画任人拿走，拿走画的人又往往并不知道画的真正价值。
当时有位名叫程京萼的书画家，见八大山人年纪大了，常常衣食无着，便让众人从八大山人那里付钱买画，使他能维持生计。
后来，八大山人在离北兰寺不远的地方自建了一所陋室，名其为“寤(音同‘误’)歌草堂”，仍是作画卖画，过着艰难凄凉的生活。79岁时，孤寂而亡。
孤傲不群
八大山人的“癫疾”给他的生活以及关心他的亲人带来了巨大的麻烦和困扰，但同时，又给他的书画染上了一种神秘、独特的色彩，使他的一些画作进入到一种超越凡尘的境界。
这样的艺术家不仅中国有，如果我们把视野放宽到更大的范围，世界绘画史上这样的例子也并不罕见，像荷兰画家梵高就是大家耳熟能详的例子。
八大山人的书画体现着孤傲不群的个性，在怪异夸张的形象背后，既有基于现实的愤懑之情和讽刺之笔，又有超越时空的苍茫空灵，有的作品还透着神秘诡异的意味。
可能因为八大山人曾遁入佛门数十年，参禅修道，这样的经历和他曾经的身份，对他的艺术影响巨大。
其作品和禅学有着千丝万缕的联系，往往另有深意，或神秘、或空灵、或悠远，能引发人无穷的想象和猜测。
他有一个字款，很长时间人们一直称它为“龟形画押”，因为其形状特别像一只乌龟。后来才看出，原来是由“三月十九日”几个字变形组成，这恰好是崇祯皇帝自杀的日子。
八大山人的画作优于书法，题材十分丰富，花卉、果蔬、禽鸟、怪石、畜兽、山水无不涉及。
在他人生的不同阶段，对这些不同的绘画对象也有所偏重，他笔下的禽鸟、畜兽、山石等等，大都以奇特的姿态跃然纸上，自成一格，给人以极大的视觉冲击力和心灵震撼。