西周时期，周武王灭商不久就去世，他的儿子周成王姬诵继承王位，继位时才13岁，朝中大事全由他的叔父姬旦辅佐处理。周公旦为了西周的政权稳固，夜以继日地工作，打败了自己兄弟与商纣王儿子武庚勾结的叛乱，任劳任怨地辅佐朝政。
周公旦是西周初杰出的政治家。他在哥哥姬发领导的攻伐殷商的事业中，起了很大作用。担起辅助朝政的重任后，他忠于职守，为巩固周王朝的统治呕心沥血。
周武王死后，由周公旦辅助成王执政。有些贵族猜忌他，在成王面前造谣，说他有篡位的野心，有的兄弟还和纣王的儿子武庚勾结起来，发动武装叛乱。此外，东方的夷族也乘机作乱。但周公坚韧不拔，遵照武王的遗志办事，他消除了成王的误解，击败了武庚的叛乱和夷族的反抗，制定了礼法和刑律，继续分封诸侯，并建筑洛邑，设立了东都成周。
由于为国操劳过度，周公在东都建立后不久就去世了。临死前，他还谆谆告诫大臣们，一定要帮助天子管好中原的事;自己死后要葬在成周，以表示虽死不忘王命。后来，人们用成语夜以继日形容加紧工作或学习。