“奴才”一词，最早出自春秋时期，最初的意思就是“是指侍奉主子之奴仆”。
这个词流传至今，词义一直没有变过，以我们现代人看来这是一个贬义词，然而在清朝大臣之间，“奴才”却成为彰显地位，用以表达自己与皇帝亲近的词。
为什么大臣自称“奴才”，表达自己与皇帝的亲近，其中的缘由，由我细细道来。
满清早期的制度
清人入关以前实行的是落后的奴隶主制度，奴隶主家里都拥有大批奴隶，即后来的“包衣”，
还有旗主与旗人的关系，简单来说就是主子与仆人的关系。
故这两类人对自家主子，自称“奴才”。
虽说满人建立了清朝，从奴隶制大跨步到封建制度，但很多奴隶制的习俗还保留着，这奴才的称号便是其一。
很多立了大功的旗人、包衣纷纷建功立业，不少人地位高了，也尊贵起来了，但见到旧主依旧自称“奴才”，一方面是制度的约束，另一方面是表达自己的忠心不忘本。
奴才之风的盛行
皇太极称帝后，为了巩固自己的权利，从称谓上动起来脑筋。他效仿前明官场制度，让曾经与自己同等地位的八旗旗主对自己称“臣”。
满族汉族也是如此，至少满人要在公开场合称“臣”。所以这段时间，自称“奴才”的旧习在官场还未广泛出现（并且汉人也是能称“奴才”的）。
时间来到康熙年间。一批康熙对其有恩的满大臣开始自称“奴才”。
用以彰显对康熙的感恩之情，另一方以此表达自己与皇帝之间的“依附”关系。康熙对此并没有反对。
等到康熙晚年，“奴才”之风开始盛行，满臣对康熙皆称“奴才”，亲近的汉臣也对皇帝称“奴才”。
雍正改制
雍正即位后，他开始整治这种现象。他认为大臣作为国之栋梁，怎么能用这种卑微下贱的称谓。
于是他特意下令：
“凡奏章称臣、称奴才，俱是臣下之词，不宜两样书写。嗣后着一槩书写臣字，特谕。”
在这之后，大臣自称“奴才”，他也会令其改正。故雍正一朝“奴才”之风骤减，除了少数大臣依旧乐此不疲外，大多数大臣已经改正过来了。可惜雍正寿命短，在位时没有根治这种现象
乾隆推翻父制
到了乾隆当政时期，他为了拉拢满人，警惕汉人。于是在官场上想出了区分满汉的办法。他一改往日的规章制度，直接强制满人官员必须称“奴才”，汉人则称“臣”。
“奴才”表示自家人，“臣”就是打工人，以此表示亲疏之别。满洲大臣奏事，称臣、称奴才字样不一。著传谕，嗣后颁行、公事折奏，称臣。请安、谢恩、寻常摺奏，仍称奴才，以存满洲旧体。
为此有些汉臣想要钻空子称“奴才”。比如：乾隆年间，发生了一场科场舞弊案，有满汉两位大臣天宝、马仁人龙一同协同审查。
事后，两位大臣一同署名上奏折汇报结果。满臣署名在前“奴子天宝、马人龙。。。”乾隆还没看奏折内容，看个名字就开始发火。大骂马人龙冒称“奴才”。
事后，乾隆为了防止汉臣钻空子称“奴才”，便做出如下规定：“以后凡是满汉大臣一起奏事，不分满汉，全部称臣”。
奴才称谓的结局
鸦片战争后，皇帝威仪逐渐降低，不少满臣对“奴才”这个称谓反感。终于在光绪年间，有人提出：“废除满臣称奴才的旧习”。
于是光绪召集众大臣讨论这个议案，最终多数大臣赞同此事，于是光绪口头答应这件事，自此不少满臣不在奏折上称“奴才”。
直至宣统二年，正式下诏书废除了满臣称“奴才”的称谓。以后满汉大臣奏事，一律称臣，以显示满汉地位平等。
然而宣统三年，清朝便覆灭了。以“奴才”为荣的时代，自此结束。