古代宫廷中，有两个非常悲惨的群体，太监和宫女。他们一辈子生活在深宫当中，干着伺候人的活儿，运气不好的，可能因为一些小罪过就被赐死了，运气好的，也只能是在宫中伺候主子直到老死，完全没有属于自己的生活。但他们毕竟都是人，也有对家庭生活的向往，于是乎，在宫廷中就出现了“对食”和“菜户”。
“对食”和“菜户”到底是怎么一回事儿呢，这就要先从太监和宫女的悲惨人生说起了。
太监和宫女
太监，就是宦官，这个群体及其可怜，因为要保证后宫的干净纯粹，就不能有正常男子随意出入，但又必须有男性伺候，所以当男性进宫做伺候人的职业时，就要先阉割，让他们成为不完整的男人，这不仅是对人生理上的伤害，更是对心理上的折磨。
太监如此，宫女也好不到哪里去，虽然宫女是完整的人，但历史上绝大多数朝代，宫女是一生都在宫中度过的，大好的青春年华都浪费在宫中，不能嫁人生子。唐朝诗人元稹在《行宫》一诗中，就描述了宫女一生寂寞凄苦直至白头的境遇：
寥落古行宫，宫花寂寞红。
白头宫女在，闲坐说玄宗。
你看，在寥落的行宫中，只有宫花寂寞地开放着，几个满头白发的宫女，闲来无事还在谈论着玄宗的故事。
元稹生活在中唐时期，距离安史之乱已经过去了几十年，宫里白头的宫女，还在谈论着陈年往事，因为她们根本没办法接触到新鲜事物，茶余饭后的闲谈，也只能是些陈年往事。由此就可以看出，宫女的生活有多么寂寥。
这些宫女太监啊，如果在宫里干得好，能升职加薪，接近权力中心，成为皇帝最宠幸的人，临老了，也能衣锦还乡，但他们不能过正常人的生活，体会不到人生至乐之事，又有何乐趣可言。
于是，就在身边人中，找个人搭伙过日子吧，假装自己有个家庭。
对食
对食这个说法很形象，因为太监没有性生活能力，所以和太监谈恋爱不能同床，最亲密的举动就是搭伙吃饭，故而被称为对食。
对食最早的意思是宫里的女同性恋，曾经汉武帝金屋藏娇，谁知道阿娇同学太作死，以至于汉武帝冷落她，不跟她睡。长此以往，阿娇同学就需要发泄，咋办呢，她灵机一动，命令宫女穿着巫师的衣服扮作男子，和自己共同生活，宛如夫妻。这大概是最早的cosplay，陈皇后果然会玩儿。
对食和菜户
对食和菜户在汉代就已经有了，其中满满的都是后宫下层劳动者的悲哀和凄惨。你也许会说，像高力士、魏忠贤这样的大太监，权势熏天，有什么好悲哀的呢？但是要知道，他们毕竟不是完整的人，不能过正常人应有的生活。酒色财气，人生四戒，他们天生短一戒，这种生活又有谁真心愿意呢？
而且，即便是太监也有正常的生理需求和欲望，科学研究表明，当人处于婴儿时期就已经有了性意识，和性器官是否发育成熟没有太大关系，所以太监即使没有下面，也会有欲望，但是根本无处发泄，这就造成了心理和人格上的扭曲，我们看历史记载中，多数太监都很坏，这是有原因的。
宫女虽然可以过正常人的性生活，但是长期处于深宫之中，周围都是没有下面的人，也无从满足需求。那么既然生理上无法满足，在心理上寻求一些慰藉也是好的啊。于是便有了对食和菜户。
通常来说，对食和菜户的宫女、太监，都是宫中地位很低那些人，地位稍微高点的就能娶妻了，唐朝甚至有太监被皇帝赐婚，还把太监的老婆封为夫人，像明朝魏忠贤这种大太监，还曾因为宫女和别的太监争风吃醋，《大明王朝1566》中，妓女芸娘就是太监杨金水的玩物。
据记载，清朝有个变态的太监，去妓院嫖妓，由于没有作案工具，他就借助一些外物来玩弄妓女，杂七杂八五花八门的东西往妓女身体里面塞，比如高尔夫球啊什么的，后来那位妓女直接被外物撑死了，非常可悲。