根据研究表明，目前70%的碳排放量来自于发达国家，从1850年至2005年的155年间，全球共排放二氧化碳11222亿吨，发达国家共排放了8065亿吨，占全球总量的72％，其中欧盟占27．5％。从人均累计排放看，欧盟542吨，德国958吨，英国1125吨。世界人均173吨，中国仅71吨。根据世界自然资源研究所的统计，1850年至2004年美国累积碳排放总量居世界第一，人均历史累积排放达1105．4吨。美国能源情报署的数据显示，截至2006年，美国占世界总排放量的累计百分比高达41％。由于作为最主要的温室气体的二氧化碳排至大气后，少则50年长则200年不会消失，因此《联合国气候变化框架公约》明确规定了发达国家对于历史上的二氧化碳等温室气体的排放负有不可推卸的历史责任，并在《京都议定书》中进一步明确了各发达国家应当承担的具体减排指标和相关责任。
从当前及未来看，美国等发达国家的碳排放责任仍然不可推卸。根据统计，2006年，全球人均碳排放量为4．48吨，中国为4．58吨，美国高达19．78吨。根据联合国开发计划署发布的《2007／2008年人类发展报告》，到2015年，中国的人均碳排放量预计为5．2吨，只相当于届时美国人均19．3吨的1／4，或相当于整个发达国家平均水平的1／3。对温室气体有着深入研究的德国普福尔茨海姆高等专业学院教授施密特认为，由于中国和印度等国的很多二氧化碳排放是为生产在欧美国家消费的产品而产生的，如果考虑这种“外包”生产因素，中国每年人均二氧化碳排放量实际上只有约3吨，而美国则有约28吨。
尽管如此，为充分理解国际社会对中国的期望，积极关心全人类的共同福祉，在哥本哈根会议召开前，中国政府仍郑重提出了自我加压式的减排目标。根据发达国家目前的承诺（欧盟的目标是以1990年为基数到2020年总量减排20％—30％；美国是以2005年为基数到2020年总量减排17％），如果都换算成碳强度来比较，2005年至2020年，发达国家碳强度下降幅度大都不超过30％至40％，美国大约在32％，均低于中国的40％至45％的承诺。同时，美国的17％还包含了国内的碳汇（由森林吸收并储存二氧化碳），包含了向发达国家购买减排量等。如果把这两项去掉，只计算与能源消费相关的二氧化碳排放，那么美国到2020年的二氧化碳排放量大体上与2005年相当，基本上没有减排。
所以，无论从历史看还是从现实看，美国等发达国家都应天经地义地拿出行动来承担其排放责任。在过去200多年工业化过程中既积累了大量财富又排放了大量温室气体的发达国家，理应向包括中国在内的发展中国家即气候变化的受害者提供必要的帮助，进行合理的“赔偿”，协助发展中国家适应、减缓气候变化的不利影响。