琉球与浙江隔海相望，现在是日本的冲绳县。在历史上，琉球是中国的藩属国，从明朝洪武年间开始就是藩国，向大明皇帝称臣纳贡，接受大明皇帝册封——这当然只是程序而已，宗主国一般不会干涉他们谁来继承王位。
但在明朝后期，日本萨摩藩在德川幕府的许可下，入侵琉球，从此琉球也成了日本的藩属国。琉球同时向大明和日本称臣，这就相当于一女侍二夫，在此后两百年时间里倒也相安无事。无论是大明和大清都没用对这种“侍二夫”的情况提出什么异议，其实也不难理解——你强大，我向你称臣纳贡；他强大，于是我也向他称臣纳贡，这两者是不冲突的，东亚朝贡体系没有二选一的排他性。
日本明治维新的时候麻烦事就来了。日本明治维新，决定废除封建制度，革新日本的政治制度，还政于天皇，300多个大名（诸侯）放弃领地，大名的领地“藩”被废除，改成“县”取代。这就是所谓的废藩置县。日本觉得琉球是它的藩国，因此也在废藩置县的行列。安如此一来，琉球便丧失了作为一个国家的独立性，变成日本的一个县而已，琉球当然不想变成日本的一个县。
于是琉球想起他上面还有一个宗主国大清，便找到大清说不想跟日本走，你能不能帮忙从中斡旋一下。负责对接此事的是清朝总理衙门（总理各国事务衙门），主管外交事务的机构。总理衙门说这是你们之间的事，得你们去谈判，我不好插手。
可以想象，琉球对大清这个宗主国是很失望的，正需要你的时候，你却闪了，摆出一副事不关己的态度。
很快又发生了一件事，琉球人对大清更加失望，使得他们比较心甘情愿靠向日本那边了 ——恐怕除了琉球王室仍然不愿意之外。
1871年，几十个琉球人漂流到台湾南部，却被当地的生番原住民（排湾族人）给杀掉了，有些还被当了“下酒菜”……
食人这种事在19世纪晚期应该是不多见了，由此可见当时台南原住民还是茹毛饮血的文明程度。这些生番杀人的原因也很奇怪，一说是生番原住民觉得这些外来的琉球人对他们不够尊重，还有一说是生番原住民误以为琉球人是海盗。这件事就是著名的“八瑶湾事件”，或者叫“琉球漂流民杀害事件”。
事件发生后，日本使者便到天津找到李鸿章，说台湾是你们大清领土，现在台湾的原住民杀害了我琉球属民，你们大清是不是该给琉球遇难者家属赔钱呢。李鸿章已大致了解此事原委，他说台南那地儿不是我们大清管的那一块，那些生番也未受我中华文明教化。言下之意跟我没关系，就这样把责任给推掉了。
李鸿章这样说倒也算是实情，那时清政府的衙门主要管辖台湾北部汉人为主的、已开发的文明地区，台南大片原住民聚集地没有去管理。但李鸿章这样对日本人说，问题可就大了。既然台南不是大清管辖区，那就是无主之地，日本人去攻打，也就跟大清无关吧。
结果日本人真就这么干了。1874年日本开始策划进攻台南排湾族聚集区，说要为死难的琉球人报仇。此时大清意识到先前说台南不是大清管辖区，这是自己给自己挖了坑。于是赶紧又调整说法——“其人虽不治以中国之法，其地究不外乎中国之土”，意思是说台南的生番不受我大清律法管辖，但那片土地终究是我大清的领土啊。但这个说法显然不够有说服力，你土地上的人民却不受你律法管辖，难道说那些生番拥有“治外法权”，这不是很奇怪吗？其实一开始大清就应该把生番杀琉球漂流民事件承担下来，给琉球死难者家属赔点钱，以此安抚。这样做不仅让琉球人觉得大清这个宗主国有担当，更重要的是，这样可以表明大清对台南及其居民有全权统治权。
1874年5月，日本人终究是出兵了，在台南屏东射寮登陆，对当地原住民一顿绞杀，最终排湾族牡丹社向日本投降。这就是“牡丹社事件”。牡丹社事件是日本明治维新以来首次对外用兵，日本军国主义初现倪端。
日本出兵绞杀台南原住民，这让琉球人对日本充满了好感，因为他们的人在台湾出事，只有日本替他们讨公道。原本也是宗主国的大清却推的一干二净，对大清再次感到很失望。所以在牡丹社事件后，琉球民众对日本废藩置县不那么排斥了，他们觉得成为日本人也挺好，起码日本愿意保护他们。
从1871年废藩置县开始琉球人的反抗，到1874年琉球人基本上愿意成为日本的一个县，短短三年时间，琉球人的心态发生了很大转变，这里面跟大清的不作为、无担当有很大关系。
其实清朝有大把时间找出妥善方案跟日本谈一谈琉球问题的。毕竟那时候日本才刚刚明治维新，国力没有很强大，对清朝还有所忌惮，完全是可以谈一谈的嘛。遗憾的是，无论总理衙门还是直隶总督、北洋大臣李鸿章，都没有对琉球引起足够重视，对与琉球有关的事务也都是能闪则闪，没有担当。有些事，你努力了没成功，大家是可以理解的，但你丝毫不去努力一下，这就让人难以接受了。难怪琉球人最终会走到日本那一边。