不过，到了北魏统治末年时，国家已经走到了尽头，朝廷四分五裂，国内的军阀尔朱荣、高欢等人率领的晋阳军事集团开始崛起，逐渐架空了北魏王朝中央。
此时，在遥远的关陇地区也兴起了一股新的军事力量，这一股力量就是决定后来中国数百年历史走向的关陇集团。
我国的关陇地区（今陕西关中、甘肃陇山一带）因其地理、人文特点，在历史上一直是民风剽悍的地区，多次出现强大的军事组织。
为了对抗强大的晋阳军事集团，贺拔岳、宇文泰等人便以关陇地区的军事力量为主体，组成了关陇军事集团。由此，关陇集团与晋阳集团的对抗赛正式拉开序幕。
宇文泰把关中地区作为自己的主要势力范围，推行军政合一的制度，将鲜卑族、匈奴族、汉族、羌族杂糅在一起，并且打破门阀的阻隔，提倡互相通婚，从而衍生出了所谓的关陇集团。
其实，关陇集团既吸收了骁勇的鲜卑人，也得到了汉人地主的支持，超过晋阳高氏集团只是时间上的问题。
公元534年北魏王朝正式崩溃后，河北的军阀高欢以邺城为中央，扶持傀儡建立了东魏。关陇的军阀宇文泰则以长安为中心，扶持另一个傀儡建立了西魏。
至此，北魏王朝分为二块，即中国历史上的西魏与东魏。
宇文泰虽然不是皇帝，但却是西魏王朝的实际掌权人。在他的领导下，作为西魏王朝核心部分的关陇集团迅速崛起。
关陇集团依靠府兵制作为根基，对内对外实行军政合一。
宇文泰以均田制为基础创立了影响后世数百年的府兵制：
国家划分土地给士兵耕种、生活，士兵在平时务农，战时则为兵，这项政策是维持关陇集团的重要支柱。北周、隋唐均继承了西魏的府兵制，一直到唐中期才废除。
关陇集团内部出将入相、相互通婚的现象十分普遍。
为了有效管理军事贵族，同时又防止军事贵族起来造反，宇文泰在府兵制的中枢设置了上八柱国、十二大将军这样的职务。
他们一方面相互牵制、相互掣肘，另一方面又相互依存、相互协助。
最初，关陇集团中的绝大部分要职由鲜卑族军事贵族直接担任，极少数由汉人将领担任，关陇集团的最高核心宇文泰本人就是鲜卑人。
不过，随着汉化程度的加深，越来越多的汉人逐渐成为了关陇集团的主力。
而且，关陇各贵族为了加强联系，相互通婚的现象十分普遍。再举个例子，隋文帝的父亲杨忠就是关陇集团的十二大将军之一。唐高祖的祖父李虎曾是关陇集团的上八柱国之一。
此外，隋文帝的皇后孤独伽罗与唐高祖的母亲独孤氏（名不详）是亲生姐妹，她们都是西魏大将独孤信的女儿，是独孤氏与李氏、杨氏通婚的证明。
其他军事贵族也是各自联姻，彼此多有来往。由此可见，关陇贵族之间的关系错综复杂，盘根错节。
正式通过这种手段，关陇集团内部结成了各种大大小小的利益集团。
三、隋唐盛世到来，关陇集团终于消亡
通过关陇集团，宇文泰打败了高欢的晋阳集团，站稳了脚跟。在宇文泰死后，其子宇文觉篡夺了西魏的江山建立北周，而高洋的后代也篡夺了东魏的江山建立了北齐。
在北方的角逐中，北周王朝胜出。公元577年，北周攻灭北齐统一北方，这一切全靠关陇集团在背后出力。
北周末年，汉人权臣杨坚（关陇贵族的后代）篡位，建立了隋朝，并统一了中国。此后，作为战时军事组织的关陇集团，逐渐失去了往日的光辉。
进入隋、唐以后，关陇集团虽然还有巨大的影响力，但已经不可与昔日相提并论。
隋唐的帝王为了加强中央集权，也在不断削弱关陇集团的势力，防止地方割据势力的产生。
至唐朝中叶，随着关陇贵族的全面退场、均田制的瓦解、募兵制取代府兵制，显赫一时的关陇集团终于完完全全退出了历史舞台。
而作为游牧民族的鲜卑民族也完全融入汉族的血统之中，再也不见任何的踪影。