《诗经》的前身叫《诗》。主要是收录西周初年(约公元前1046年)至春秋中叶(约公元前500年)所创作的诗歌，是由春秋时期的卫国人尹吉甫采集和编纂。
根据司马迁的《史记·孔子世家》所记录:“古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义……”。
也就是说司马迁认为，《诗》原来收录的作品有三千多首，后来孔子出于教学需要，十取其一，选出300余篇，并将其分为风、雅、颂三部分：
《风》主要是收录了当时周南、召南、卫、王、邶、鄘、郑、齐、唐、秦、陈、桧、曹、豳、魏等十五国的土风民歌，共有160篇。
《雅》是指正声雅乐，大多为周王直辖地区的贵族文人作品，用于宫廷宴乐或朝会雅会的歌曲，分为《大雅》和《小雅》，《大雅》有31篇、《小雅》有74篇，合共105篇。
《颂》收录的也是贵族文人作品，主要为宗庙祭的歌辞，内容通常都是对祖先的歌功颂德。《颂》共收录了《周颂》31篇、《商颂》5篇、《鲁颂》4篇，合共40篇。
除了《风、雅、颂》外，其实还有一种称为《笙诗》的作品。但因为至今内容已失传，只剩下题目，故今人鲜有提及，这部分的作品有6篇
以上四个部分合计收录了311首诗作，所以有学者取整数称之为《诗三百》。
出于上述原因，所以有人认为，收录了三千余首作品的，由尹吉甫采集和编纂的《诗》才是中国的第一部诗歌总集，孔子修订的《诗三百》只能算是一个选本。
而说到“经”，则是要到西汉时期了，当时独尊儒术，孔子成圣，其修订的《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》也被奉为儒家经典(合称《六经》)。
这时《诗》才被称为《诗经》，所以有学者认为把《诗》称作中国的第一部诗歌总集，更为严谨。
虽然，这些学者说得不无道理。但因为最早的《诗》已尽佚，难以考证，司马迁《史记》中孔子删诗之说也是争议颇多，未有定论。本着务实的态度，将《诗经》称为中国的第一部诗歌总集是正确的。
如果将第一部诗歌总集的选取范围扩大到全世界，那么和《诗》创作的相近时期，也出现了另外两本诗集：
一本是印度最早的诗集《吠陀本集》(注：吠陀:印度古梵文，意为知识)，共分为《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿闼婆吠陀》四部。
其中《梨俱吠陀》(也译作《赞诵明论》)大约在公元前1400年至公元前900年完成修订。目前，该集只有一种传本，共收录诗作1028首，从语言上看，要比印度其他上古文献的用语更为古老。
根据目前资料研究，《梨俱吠陀》成集时期要比中国的《诗》早，所以很多人认为其才是世界上第一部诗歌总集。
但《梨俱吠陀》与《诗》的成集确切年代还一直没有定论，所以，只能说两者均为同一时期的诗集。