各朝代的科举制度在不断演化，但整体内核大体相当：分阶考试、层层选拔。
科举考试大体分为四级，依次分别是童试、乡试、会试、殿试。与我们的闯关游戏类似，只有打过前一个关口，才能参加下一个关口的选拔。
当然，难度也是逐级递增的，过关的人数也是越来越少。
童试自身可细分为由易到难的三级：县试、府试、院试。一般分别由当地的县级、府级、州级行政单位举办，参加考试的都叫童生，不管丢不丢脸、现不现眼，多大岁数都叫童生。
只有顺利通过县试，才能参加府试；通过府试才能参加院试。
如果这三级考试都顺利通过，就不叫童生了，改称为生员，就是我们俗称的“秀才”。秀才就有资格参加下一关府试。
秀才里面考试发挥较好的，被称为贡生（注：不叫贡士），他们是可以到京师的国子监去读书的。
秀才在县里面其实已经有一定的社会地位了，老百姓与官府打交道的时候，经常需要通过他们来传递。
当然，有一些人对学习过敏严重，费天大的劲都过不了童试，也不是完全没办法参加下一级考试，毕竟朝廷也要盈利么。
有的朝代可以花银子捐一个资格出来的，学名叫“纳粟入监”，这里的监指的是监生，可不是监狱。这样就可以参加后面的考试了。
秀才和监生们都可以参加乡试，在京城和各省都设有考点，主考官都是朝廷直接派下来的。
乡试一般三年才考一次，机会难得。考试时间多在农历八月，故也被称为“秋闱”。
考上的称为举人，要是一不小心还能考第一的，称为解元。当年明朝大才子唐伯虎就考中了解元，很不简单。
中了举人意味着一只脚已经踏入了官场，即使后面的会试没有通过，也没关系，还是有一定的概率可以当上学官、知县。
所以范进中举一下子没控制好自己的小宇宙，是可以理解的。
即便是没能当上官，在县里的地位也是非常高的，面见县长那是要看座的。
然后是会试
会试一般由礼部主持，到京师考试，规格比之前高了很多。因为多在春天举行，所以又称为“春闱”。
主考官基本都是朝廷里呼风唤雨的大人物，多为大学士、尚书这些人，不得了。
如果会试也顺利通过，则被称为“贡士”（注意与前面贡生的区别，秀才里发挥好的叫贡生，比贡士差了好几个等级）。要是又一不小心，考了第一名，就叫“会元”。
考上贡士绝大部分都可以做官，相当于准进士，因为会试之后的殿试是不刷人的（当年刷过人，结果被刷之人投敌，后来就不刷人了……）。
重头戏来了，殿试
贡士们参加由皇帝主持的殿试，这可是莫大的荣耀，能上金銮殿的全国也没几个。
殿试不刷人，是排位赛，这给考生的压力会小很多。
以明清为例，殿试后分为三个等级，即三甲：
一甲是考试的前三名，赐进士及第，就是今天大家熟知的状元、榜眼、探花。这三人立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。都是前途无量。
二甲赐进士出身，第一名（相当于整体排行榜的第四名）被称为传胪。二甲一般人数占整体的三分之一左右。
三甲赐同进士出身。严格来讲不算是进士，但等同于进士身份，人数一般占三分之二左右。
二三甲中，还需要再进行评定，然后选择其中比较优秀的，授翰林院庶吉士，其他人分发各部任主事或赴外地任职。
可以说，只要能上殿试，那都是成功人士。