长久以来，麻省理工学院经济学家埃里克-布林约尔松(Erik Brynjolfsson)一直都对人们担忧自动化技术会取代人们在工作领域重要性的想法嗤之以鼻，但布林约尔松在MIT的许多同事却一直试图向外界证明这一有可能最终取代人类作用的尖端自动化技术或许就在我们眼前。
谷歌 在2010年宣布，配备了许多特殊传感器的丰田普锐斯已经在美国道路上安全行驶了超过1000英里。直到这时，布林约尔松才开始意识到自己此前的想法或许是错误的。
在此之前，无论是蒸汽发动机、自动焊接机还是无处不在的ATM，机器已经一次又一次证明了自己能够在一定情况下取代人类的作用。而最近包括自动驾驶汽车、可以阅读人类表情的电脑技术的问世则又一次迫使诸如布林约尔松这样的专家重新审视自动化技术会在未来对现有劳动力造成多大的冲击这一话题。
举例来说，世界第二大矿业集团力拓矿业公司(Rio Tinto)已经在澳大利亚北领地利用自动驾驶卡车和钻头在铁矿石开发地自动工作，且该公司还计划在今后利用自动驾驶火车将开采出来的铁矿石运往483公里外的加工基地；在美国洛杉矶的港口，当地政府正在安装一整套可能将所需码头工人数量减半的全自动系统；如今的计算机已经可以帮助人们完成法律调研、撰写股价走势报告、构思广造词，甚至是新闻稿件，而这些此前都是只有人类才能够独立完成的工作。
盖茨入局
微软 联合创始人比尔-盖茨（Bill Gates）去年在华盛顿发表演讲的时候曾表示，自动化科技的发展已经开始对所有领域的人力工作者构成了威胁，无论是司机、护士还是餐厅服务员都不例外。
“我不认为人们已经开始意识到了这一点。”盖茨说道。
全球领先的信息技术研究和顾问公司Gartner曾预计，大约有三分之一的工作会在十年内被自动化技术所取代。同时，牛津大学研究人员表示在二十年内，大约有50%的工作会逐渐被自动化技术取代。
“在我读大学的时候，如果你说你担心科技会带来的副作用，你肯定会被视为异类，因为科技总是为我们提供方便的。经济学家不应该担心自动化技术可能对人力劳动者构成的威胁，而是应该担心这一技术所带来的发展不平衡问题。”MIT经济学家大卫-奥特（David Autor）说道。
奥特的研究发现，自动化技术所取代的大多是诸如办公室文员和图书馆管理员这样的中级工作岗位，同时为市场创造出了对于低端和高端工作人员的更大需求，而这也正是劳动力市场在过去15年时间越来越两极分化的原因所在。奥特相信，自动化技术工具的出现不是为了取代人力的作用，而是希望帮助他们更加高效的展开工作。
布林约尔松曾在2011年和他人联合撰写了一本有关自动化技术的书籍，他在书中曾提及了这样一个细节：仅仅在谷歌宣布自己的自动驾驶汽车前六年，MIT经济学家、自动化技术专家弗兰克-莱维（Frank Levy）曾在一本书中明确表示自动驾驶汽车不可能成为现实。
莱维对于布林约尔松在书中的指责并不高兴，而他直到现在也依旧认为自己在《计算机如何创造未来的就业市撤（How Computers Are Creating the Next Job Market）一书中的观点没有问题，即自动驾驶恐怕不会像人们想象中那么快来到我们身边。
对此，MIT机器人专业教授约翰-莱昂纳德（John Leonard）还特地为他们开办了每月一次的开会讨论时间供莱维、布林约尔松以及其他一些MIT教授在此各抒己见。
未来走势
美国佐治亚理工学院（Georgia Institute of Technology）工业机器人专业主管亨利克-克里斯特纳森（Henrik Christensen）认为，如今的自动化技术已经在向全球工厂扩张，而中国不久前刚刚超过美国成为了全球最大的机器人市常
“如今的大多数卡车司机或将在十年内失业，而刚刚出生的小孩未来可能根本无需学习驾车。当然，自动化技术的扩张也不一定会像人们想象中那样迅速。举例来说，ATM已经出现了很长一段时间，但从事出纳职业的人数直到最近才开始缓慢减少。具体来说，美国各大银行在1985年总计雇佣了48.4万名出纳，2007年时的这一人数是47.2万名，直到最近这一人数才降至了36.1万。”克里斯特纳森说道。
MIT管理学院杰出教授、斯隆管理学院技术、创新、创业与战略项目主任斯科特-斯特恩（Scott Stern）同样相信，自动化技术已经发展到了自己的转折点，而现在摆在科学家面前的一个最重要问题就是机器人和人类在处理复杂问题时的互动技术离我们还有多远。
对此，有不少MIT学者相信如今电脑的运算能力是这一技术成为现实的唯一瓶颈。目前，全球各地都在建立庞大的数据库以及越来越多的超级电脑，而这些工具的出现则将使电脑有可能从事此前必须由人类主导的工作。然而，就连MIT机器人专业教授约翰-莱昂纳德都不认为这一自动化技术的重大突破会在可预见的未来出现。
“机器人领域的部分进步让我们错误的认为自己已经同施瓦辛格《终结者》电影中的桥段十分接近了。”莱昂纳德说道。
对此，莱昂纳德特地在自己的车辆仪表盘上安装了一个行车记录仪来查看自动驾驶系统在日常通勤路途中有可能遇到的复杂情况。在仔细查看了这一视频后，现年49岁的莱昂纳德表示自动驾驶汽车在自己的有生之年恐怕还无法在车流如梭的城市道路中完美领航。
谷歌近期为莱昂纳德提供了一次试驾旗下自动驾驶汽车的机会，莱昂纳德在试驾后将这一体验同莱特兄弟的首次飞行试验进行了比较。
“它们都是了不起的成就，但看看莱特兄弟的首次飞行和将这一技术投入商用花费了多长时间？”莱昂纳德补充道。
平衡利弊
事实上，有关自动化技术引发人们对于工作岗位不确定性的担忧最早起源于19世纪。当时的英国纺织工人担心第一代自动纺织机的问世会对自己的赖以生存的技能构成威胁，而随后的事实也证明他们的担心是完全正确的。然后，在上世纪60年代的时候人们对于机器自动化威胁的担心又再次被摆上了台面，因为那时越来越多的工业机器人开始首次进入美国生产企业之中。不过根据芝加哥大学针对顶尖经济学家展开的一项调查显示，他们中有88%的人都认为美国历史上还没有因为自动化而导致了就业率的降低。
因为虽然自动化机械的使用大幅降低了产品的成本，但同时也为企业创造出了更大的市场需求，所以这一情况反而为我们创造了更多的工作岗位。具体来说，汽车的诞生虽然让铁匠这一职业濒临灭绝，但同时也创造出了诸如汽车经销商等更多的职位需求。换句话说，过时的技术迟早会被淘汰，但社会的总就业人数依旧能够保持平衡。其中，世界第二大矿业集团力拓矿业公司似乎就是一个最好的例子。
力拓创新部负责人约翰-麦格(John McGagh)表示，公司的自动化进程大约在十年前，也就是更强大的计算机芯片以及拥有更高精度的GPS问世后开始正式起步。全新自动驾驶卡车的启动会减少许多的驾驶岗位需求，但同时也创造了更多其它的岗位需求，就比如网络工程师以及近五年才出现的机电一体化工程师这一岗位。
值得一提的是，喜达屋集团位于加州库比蒂诺的Aloft酒店在不久前启用了一款名为Botlr的机器人管家，Botlr能在晚间向客房提供食品和牙刷等物品。Botlr是一款完全自动化的机器人管家，这款机器人能记住酒店中的所有通道、电梯和客房位置，使用激光雷达来进行导航、确定道路，并通过摄像头来避免碰撞人和障碍物。
当酒店宾客致电前台需要服务时，酒店员工可以向机器人输入信息。只需按几颗按钮，机器人即可向宾客提供所需的物品。Botlr能通过酒店的WiFi网络呼叫电梯，登上电梯前往特定的楼层，而这些操作均不需要机器人接触电梯的控制面板。而且，Botlr在抵达房间外后不会敲门，而是会通过拨打室内电话的方式通知房客开门，而房客也不需要为这一服务付出小费，仅仅需要对其进行服务评分而已。
Savioke CEO史蒂夫-库辛斯(Steve Cousins)表示：“我们也曾考虑过让Botlr同房客进行交流，但一旦这样做的话对方就会默认为你能够理解他们所说的话，而我们则希望这是只有酒店员工才拥有的‘技能’。”（汤姆）